銅鼎是從陶制的三足鼎演變而來的，最初用來烹煮食物，后主要用于祭祀和宴享。銅敦是盛食器和禮器，流行于春秋戰(zhàn)國時(shí)期。由鼎、簋的形制結(jié)合發(fā)展而成?；驹煨蜑閳A腹、雙環(huán)耳，三足或圈足，窄蓋。器身常飾有環(huán)帶紋等。
在我國原始社會(huì)的夏商周三朝時(shí)就出現(xiàn)了銅鼎。它是最早的青銅器皿，古代銅器是指青銅時(shí)代的銅器及漢代以后直至明清時(shí)期的銅質(zhì)器物。中國銅器起源很早。銅器鑒定的傳統(tǒng)方法是對(duì)器物的類別、器形、紋飾、銘文、銹色和鑄造工藝等方面，進(jìn)行綜合分析、對(duì)比來劃分和斷定該器年代、真?zhèn)魏蛢r(jià)值。
敦是從鼎演變而來。三短足、圓腹、口側(cè)附獸首兩、銜環(huán)。器有蓋，蓋上有三環(huán)，翻轉(zhuǎn)過來成盤狀。后來敦形演變作西瓜狀，下有三短足，側(cè)有兩環(huán)耳，蓋上作圓握。有的器作卵形的；也有作匾圓、四足，為站立的怪鳥形的。更有無足只有兩環(huán)耳的，前人或名為“舟”，其實(shí)也是失去了蓋的敦。敦多是春秋戰(zhàn)國時(shí)器，這時(shí)器均不厚重，上或雕蟠虺（huī）紋，或有金銀錯(cuò)。據(jù)考訂，敦為盛黍稷之器，黍稷宜溫，所以有蓋。蓋也能翻轉(zhuǎn)過來使用。最初有三足，下邊可以燒火，后來漸成短足，以至無足，遂為盛器。
關(guān)于“鼎”的來歷及作用：鼎本來是古代的烹飪之器，有三足圓鼎，也有四足方鼎。最早的鼎是黏土燒制的陶鼎，后來又有了用青銅鑄造的銅鼎。傳說夏禹曾收九牧之金鑄九鼎于荊山之下，以象征九州，并在上面鐫刻魑魅魍魎的圖形，讓人們警惕，防止被其傷害。自從有了禹鑄九鼎的傳說，鼎就從一般的炊器而發(fā)展為傳國重器。國滅則鼎遷，夏朝滅，商朝興，九鼎遷于商都亳（bó）京；商朝滅，周朝興，九鼎又遷于周都鎬（hào）京。歷商至周，都把定都或建立王朝稱為“定鼎”。
鼎是我國青銅文化時(shí)期的代表。鼎在古代被視為立國重器，是國家和權(quán)力的象征。直到現(xiàn)在，中國人仍然有一種鼎崇拜的意識(shí)，“鼎”字也被賦予“顯赫”、“ 尊貴”、“盛大”等引申意義，如：一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛時(shí)期、鼎力相助等等。鼎是文明的見證，也是文化的載體。根據(jù)禹鑄九鼎的傳說，可以推想，我國遠(yuǎn)在4000多年前就有了青銅的冶煉和鑄造技術(shù)，從地下發(fā)掘的商代大銅鼎，確鑿證明我國商代已是高度發(fā)達(dá)的青銅時(shí)代。清代出土的大盂鼎、大克鼎、毛公鼎和頌鼎等都是西周時(shí)期的著名青銅器。
鼎和其它青銅器上的銘文記載了商周時(shí)代的典章制度和冊(cè)封、祭祀、征伐等史實(shí)，而且把西周時(shí)期的大篆文字傳給了后世，形成了具有很高審美價(jià)值的金文書法藝術(shù)，鼎也因此更加身價(jià)不凡，成為比其他青銅器更為重要的歷史文物。美學(xué)家李澤厚認(rèn)為，中國青銅器以其“特有的三足器——鼎為核心代表，器制沉重厚實(shí)，紋飾獰厲神秘，刻鏤深重凸出”，是我國青銅藝術(shù)成熟期最具審美價(jià)值的青銅藝術(shù)品。
