公元前202年，戰(zhàn)勝了楚霸王項羽的新霸主劉邦在洛陽南宮設宴款待群臣，在席間君臣討論了楚漢相爭劉勝項敗的原因，劉邦說了一段流傳千古的話：“夫運籌帷幄之中，決勝千里之外，吾不如子房（張良）；鎮(zhèn)國家，撫百姓，給餉饋，不絕糧道，吾不如蕭何；連百萬之眾，戰(zhàn)必勝，攻必取，吾不如韓信。三者皆人杰，吾能用之，此吾所以取天下者也。項羽有一范增而不能用，此所以為我禽也?！弊x史至此，很多讀者的腦海里不免都浮現(xiàn)出劉邦以“寬厚長者”的睿智放權部下、群策群力戰(zhàn)勝了“蓋世英雄”卻是孤家寡人的項羽的印象。
然而，劉邦并不是什么“寬厚長者”而項羽也不是真的孤家寡人。洛陽南宮宴席上漢臣高起和王陵就指出“陛下慢而侮人，項羽仁而愛人”，而劉邦卻并沒有勃然大怒地予以反駁，可見這是親歷楚漢相爭和來自項羽敵對陣營的大多數(shù)人的主流看法。劉邦與項羽之間的差異因為后世自由的解讀而不斷放大，而劉邦與項羽之間的相似卻因為時間緩緩的流逝而逐漸模糊。
劉邦和項羽是乘著秦始皇去世后關東各地反秦起義的浪潮而登上歷史舞臺的秦末群雄，他們都是秦始皇威勢的崇拜者（附錄1），他們都是親歷親為的軍事領袖，他們都以裂土封王來籠絡親信又都以削土奪爵來排除異己。站在事后諸葛亮的角度，他們都是戰(zhàn)國時代向大一統(tǒng)帝國時代過渡的歷史人物，他們之間存在諸多的相似并不突兀。相似的劉邦和項羽如何在短短四年內就決出了勝負？劉勝項敗的契機卻是一次劉敗項勝的戰(zhàn)役后絕望的劉邦做出的艱難抉擇。
公元前205年，楚漢相爭進入了第二年，身處楚國都城彭城的劉邦心情大好，每日與追隨自己東征楚國的諸侯們置酒高會，儼然是一副天下新霸主的派頭。劉邦的興奮合情合理：從自己率主力渡過黃河東進以來，區(qū)區(qū)不過一個多月便攻克了楚國的都城，且項羽分封的大多數(shù)諸侯王都歸順于自己的麾下，阻擋自己成為新霸主的只剩下在齊國作戰(zhàn)的項羽主力兵團，而這支兵團目前正處在前有齊國抵抗后有首都被克的戰(zhàn)略絕境。項羽對于這樣的絕境的形成負有不可推卸的責任：或許放下被章邯等三個秦國降將封堵在秦嶺以南的劉邦，而先拿與楚國腹地相鄰且率先挑戰(zhàn)楚霸王權威的齊國開刀有戰(zhàn)略和政治的必要，但是當齊國大敗和齊王田榮被殺后項羽把坑殺秦國降兵的立威招數(shù)又用在齊國上遂陷入了拉鋸戰(zhàn)的泥潭，這給了劉邦以韓信為將沖出秦嶺、突破封鎖而大舉東進的機會。然而，項羽對于絕境并不陌生，2年前的巨鹿城下正是在楚王猜忌、主帥壓制、秦軍虎視和諸侯觀望的絕境下，項羽發(fā)動兵變且以破釜沉舟的銳氣大破秦軍，絕境催生了西楚霸王。
正當劉邦在彭城坐等陷入絕境的楚軍瓦解崩潰之時，項羽以精銳騎兵三萬從山東曲阜快速機動到安徽蕭縣，堵住了劉邦和諸侯數(shù)十萬大軍的退路（中國鐵路史上具有里程碑意義的隴海鐵路從徐州向西經(jīng)過蕭縣到達開封和鄭州，蕭縣在戰(zhàn)國晚期就是中原與彭城交通的樞紐），于清晨自西向東進行突襲。原本以獵人自居的劉邦突然發(fā)現(xiàn)自己反被項羽甕中捉鱉，突如其來的獵物與獵人角色的互換令劉邦陣營迅速崩潰。劉邦在突圍后揀回性命，但是他失去了大量的兵力、大半的盟友和自己的至親（劉邦的父親和妻子呂雉被楚軍俘虜）。
劉邦和項羽這對昔日反秦戰(zhàn)爭中的戰(zhàn)友的第一次正面對決以項羽完勝和劉邦完敗收場。讀史至此，人們不免納悶劉邦為何要親身犯險、與項羽對決，自己坐鎮(zhèn)關中而以韓信、曹參等大將東征豈不是萬全之策？然而，秦朝滅亡后衍生出的“霸主體系”決定了想要與項羽爭奪霸主地位的劉邦必須要展現(xiàn)出優(yōu)秀軍事領袖的形象，與項羽的正面對決是注定要發(fā)生。
公元前221年，秦王嬴政統(tǒng)一中國，公元前210年秦始皇嬴政去世。短短十余年的天下一統(tǒng)雖然足以削弱六國王族在關東的影響，卻不足以消弭關東民眾的故國情懷。僅僅用了16年，秦王嬴政就以迥異于春秋戰(zhàn)國時代的節(jié)奏閃電般地吞并了六國，這排山倒海似的閃擊戰(zhàn)在充分展現(xiàn)了“秦王掃六合，虎視何雄哉”的氣勢時，也給秦統(tǒng)一天下后的統(tǒng)治帶來了隱患。戰(zhàn)國前中期的秦國雖然不斷向東越過黃河和函谷關攻城掠地，但是其節(jié)奏是戰(zhàn)國時代正常的“蠶食”，得寸即寸，得尺即尺，而秦王嬴政橫掃六國卻使得秦國對于快速吞并的距離其統(tǒng)治中心較遠的廣大區(qū)域嚴重消化不良，事實上，歷史上秦朝君臣有關分封制和郡縣制的政策辯論正是發(fā)端于秦朝對于新吞并領土的鞭長莫及（附錄2）。丞相王綰建議分封，并非如后世所想象的那樣在秦朝境內全面恢復分封而只是在最后亡國且距離秦朝統(tǒng)治中心最遠的燕齊楚等地區(qū)置王，這種以關中為中心，近者郡縣，遠者置王的格局，恰恰是漢朝前期的政治布局。盡管秦始皇拒絕了王綰的建議，卻也承認秦在楚齊故地統(tǒng)治的薄弱。秦始皇在統(tǒng)一中國后仍不惜民力地建設通向關東的軍事要道并在戰(zhàn)略要地屯聚糧食（附錄3），正是為了便利齊楚等地反秦時秦軍開關東進，而在吞并六國的戰(zhàn)爭中一直居于后方的秦始皇卻在統(tǒng)一中國不斷出巡也是為了震懾齊楚故地潛在的反對勢力（附錄4）。
秦始皇去世后的第二年，他生前最大的擔憂就變成了現(xiàn)實，反秦起義在秦朝統(tǒng)治最為薄弱的楚齊故地爆發(fā)，楚人陳勝吳廣率先起義，楚齊趙魏等紛紛復國，一時之間秦滅六國的努力似乎被瞬間勾銷，歷史將回到合縱連橫的戰(zhàn)國時代。然而，六國的復興卻不是六國王族的功勞，而是六國殘存貴族和豪強崛起的結果：復興楚國的是貴族后裔項梁，重建齊國的則是齊國王室疏屬田儋，擁立趙王的魏國豪強張耳和陳余。秦始皇統(tǒng)一天下的努力留下了不可逆轉的痕跡，在秦末興起的所謂六國其實都只是地理概念和歷史回憶的重現(xiàn)，卻沒有了上層組織的含義，即六國王族已經(jīng)徹底失去了復興的資本。這些復興六國的貴族和豪強們是乘著反秦起義的浪潮而得以執(zhí)掌大權的，抗秦的成功與否將是決定他們未來統(tǒng)治正統(tǒng)性成色的試金石，因此在合力抗秦上復興的六國卻是表現(xiàn)出戰(zhàn)國時代始終沒有的團結。于是，在合力抗秦的聯(lián)盟基礎上衍生出了項羽和劉邦爭雄時天下的“霸主體系”，即在抗秦大業(yè)中功勞最高者將成為滅秦后天下諸國聯(lián)盟的盟主，公元前207年在趙國巨鹿城下年輕的項羽抓住了歷史機遇，憑借巨鹿會戰(zhàn)的勝利而成為霸主。滅秦之后，霸主項羽的分封也充分體現(xiàn)了抗秦功勞而不是血統(tǒng)出身的標準，當名義上的君主楚懷王試圖干涉項羽的分封時，項羽生硬地反駁：“懷王者，吾家所立耳，非有功伐，何以得專主約！……滅秦定天下者，皆將相諸君與籍之力也”，于是追隨項羽滅秦的六國豪強堂而皇之地取代楚趙魏的王室成為新的諸侯，在分封上完全看不出后人基于項羽貴族后裔的出身而推定的復古傾向。
以抗秦為目標的“霸主體系”在實現(xiàn)了滅秦后迅速陷入了不穩(wěn)定的狀態(tài)?！鞍灾黧w系”要能夠相對穩(wěn)定地運行，第一需要霸主擁有支配聯(lián)盟的實力和道義，第二需要聯(lián)盟內成員克制挑戰(zhàn)霸主的野心。與春秋時代的霸主以“尊王”為政治號召不同，項羽為首的霸主體系只是畏懼強大的秦軍而臨時拼湊，一旦滅秦的目標實現(xiàn)，霸主所具有的抗秦復國的軍事實力和政治大義就退化為威震盟友的武力，而聯(lián)盟內成員失去了秦朝這個共同的大敵后克制其挑戰(zhàn)霸主野心的只剩下赤裸裸的實力計算。因此，滅秦后霸主體系存在的基礎是項羽足以震懾諸侯的強大武力和軍事才能，欲取而代之的劉邦也必須展現(xiàn)出霸主所需的軍事才能，在戰(zhàn)場上叱咤風云而不是在后方運籌帷幄才是霸主應有的形象。
因此，當韓信為先鋒的漢軍突破秦嶺進入關中后，劉邦就迫不及待地開始了與項羽一決高下的準備，甚至等不及韓信肅清關中就乘著項羽與齊國苦戰(zhàn)之際大舉東進。然而，樂極生悲的彭城會戰(zhàn)卻幾乎澆滅了劉邦的霸主夢。如果說，彭城之戰(zhàn)前昔日同為楚軍主力和沒有參與巨鹿之戰(zhàn)的劉邦對于自己與項羽軍事才能的差距沒有客觀的認知，那么彭城之戰(zhàn)的慘敗令劉邦痛苦地意識到自己絕無可能成為匹敵項羽的軍事領袖，這或許讓他回憶其登壇拜將前韓信所提出的“任天下武勇，何所不誅；以天下城邑封功臣，何所不服”的建議。
心膽俱裂的劉邦此時只想著躲避令他畏懼的楚霸王的兵鋒，萌生了放棄關東而躲回四塞險固的關中的念頭，這就有了劉邦與張良之間的一段對話：
漢王問群臣曰：“吾欲捐關以東；等棄之，誰可與共功者？”張良曰：“九江王布（英布），楚梟將，與項王有隙；彭越與齊反梁地；此兩人可急使。而漢王之將，獨韓信可屬大事，當一面。即欲捐之，捐之此三人，則楚可破也！”
公元前202年被劉邦評為三杰之首的張良此時給出了策反英布、聯(lián)合彭越和任用韓信的組合拳策略，這策略正是日后劉邦得以戰(zhàn)勝項羽的戰(zhàn)略基礎?？雌饋韯顟撔廊唤邮?，然而這策略是以劉邦無力挑戰(zhàn)項羽的軍事才能為前提的，對于自詡為霸主的劉邦而言是一枚難以吞咽的苦果。然而，絕望至極的劉邦既沒有困獸猶斗，為了挽回顏面整軍與項羽決戰(zhàn)，也沒有龜縮關中，為了躲避項羽兵鋒而徹底放棄關東，相反劉邦痛苦地接受了自己與項羽在軍事才能上存在巨大差距的事實，并據(jù)此走上了一條完全不同于項羽的霸王之路。
骰子已經(jīng)擲下，張良給出了借眾人之力戰(zhàn)勝項羽的戰(zhàn)略，蕭何提供了以關中基地對抗項羽的后勤，韓信執(zhí)行了側翼威脅項羽后方的軍事，漢初三杰在劉邦霸主速成夢的破碎后才得以在歷史舞臺上大放光彩。而劉邦牢牢記住了彭城之戰(zhàn)的教訓，在接下來2年多與項羽在中原戰(zhàn)場上的苦苦相持中，始終沒有給項羽發(fā)揮其戰(zhàn)役才能的機會，后人津津樂道的如下反映劉邦“無賴”和項羽“殘暴”的片段，其實都是項羽急于復制巨鹿和彭城一戰(zhàn)消滅劉邦的愿望和劉邦堅決不給項羽這樣機會的意志之間的較量：
項王乃為俎，置太公其上，告漢王曰：“今不急下，吾烹太公！”漢王曰：“吾與羽俱北面受命懷王，約為兄弟，吾翁即若翁；必欲烹而翁，幸分我一杯羹！”
項王謂漢王曰：“天下匈匈數(shù)歲者，徒以吾兩人耳。愿與漢王挑戰(zhàn)，決雌雄，毋徒苦天下之民父子為也！”漢王笑謝曰：“吾寧斗智，不能斗力?！?/p>
彭城會戰(zhàn)摧毀了劉邦速勝后一戰(zhàn)榮登霸主的夢想，增強了項羽絕境中一戰(zhàn)扭轉乾坤的信心，相似的劉邦和項羽由此走上了不同的爭霸道路。公元前202年，當項羽的楚軍在垓下（安徽靈璧縣境內）陷入劉邦、韓信和彭越的圍攻時，3年前劉邦在絕望之中捐棄關東的戰(zhàn)略終于結出了碩果，在與劉邦對陣中未嘗一敗的項羽卻在楚漢相爭的全局中失敗。對于自己失敗的原因，項羽的回答是“天亡我，非戰(zhàn)之罪”；對于自己勝利的原因，劉邦的回答是“三者（張良、蕭何和韓信）皆人杰，吾能用之”。彭城之戰(zhàn)強化了項羽一戰(zhàn)定乾坤的爭霸思維，而催生了劉邦與豪杰共天下的霸主之路，因彭城之戰(zhàn)而分叉的霸主之路在垓下交匯到終點。
超出公元前202年洛陽南宮宴席上所有人預期的是，經(jīng)過楚漢之間殘酷的消耗戰(zhàn)，取代了叱詫風云的項羽而成為新霸主的劉邦不再給諸侯們帶來沉重的威壓，而新晉的諸侯王韓信、彭越和英布等也不再有挑戰(zhàn)霸主的志向和資歷，劉邦為首的霸主體系沒有引發(fā)新一輪的大規(guī)模戰(zhàn)亂，劉邦遂得以相對從容地將“與豪杰共天下”的格局逐漸演變?yōu)椤皠⑹霞姨煜隆钡漠a(chǎn)業(yè)，戰(zhàn)國時代再次朝著大一統(tǒng)帝國時代邁進。
附錄1
史記.高祖本紀：高祖常繇咸陽，縱觀，觀秦皇帝，喟然太息曰：“嗟乎，大丈夫當如此也！”史記項羽本紀：秦始皇帝游會稽，渡浙江，（項）梁與籍（項羽）俱觀。籍曰：“彼可取而代也?！?/p>
附錄2
史記.秦始皇本紀
丞相綰等言：“諸侯初破，燕、齊、荊（楚）地遠，不為置王，毋以鎮(zhèn)之。請立諸子，唯上幸許?！笔蓟氏缕渥h於群臣，群臣皆以為便。廷尉李斯議曰：“周文武所封子弟同姓甚眾，然後屬疏遠，相攻擊如仇讎，諸侯更相誅伐，周天子弗能禁止。今海內賴陛下神靈一統(tǒng)，皆為郡縣，諸子功臣以公賦稅重賞賜之，甚足易制。天下無異意，則安寧之術也。置諸侯不便?！笔蓟试唬骸疤煜鹿部鄳?zhàn)斗不休，以有侯王。賴宗廟，天下初定，又復立國，是樹兵也，而求其寧息，豈不難哉！廷尉議是?！?/p>
附錄3
漢書.賈山傳
（秦）為馳道于天下，東窮燕、齊，南極吳、楚，江湖之上，瀕海之觀畢至。道廣五十步，三丈而樹，厚筑其外，隱以金椎，樹以青松。
附錄4
史記.秦始皇本紀
（秦）二世與趙高謀曰：“朕年少，初即位，黔首未集附。先帝巡行郡縣，以示強，威服海內。今晏然不巡行，即見弱，毋以臣畜天下?！?/p>
