道家思想起始于老子，老子是最早質(zhì)疑宗教，反對(duì)迷信的人。

莊子是戰(zhàn)國(guó)中后期道家學(xué)派的代表人物。莊子和老子一樣把“道”看作世界最高原理，認(rèn)為道無(wú)所不覆，無(wú)所不載，自生自化，永恒存在，是世界的終極根源和主宰。他繼承了老子“道”無(wú)形無(wú)象的思想，認(rèn)為道是虛無(wú)的實(shí)體，不可能給“道”提出明確的規(guī)定。他說(shuō)：“道不當(dāng)名”，即使取名為道，也是“所假而行”。在“道”和“物”的關(guān)系上，莊子思想也具有二重性。一方面他繼承老子，認(rèn)為萬(wàn)物產(chǎn)生于形體，形體產(chǎn)生于精神，個(gè)別精神產(chǎn)生于絕對(duì)精神——“道”。一方面他又發(fā)展了老子思想中即氣以言道的內(nèi)涵，認(rèn)為道即氣。他強(qiáng)調(diào)“道無(wú)所不在”，并用“周、遍、咸”三字形容。認(rèn)為道作為世界的終極根據(jù)，不是存在于天地萬(wàn)物之外，而是一切事物的內(nèi)在原因。

漢初黃老學(xué)將道家的“無(wú)為而治”由理論推向?qū)嵺`。西漢建朝，社會(huì)初定，國(guó)家需要安寧，經(jīng)濟(jì)需要恢復(fù)與發(fā)展，人民需要休生養(yǎng)息。黃老學(xué)適應(yīng)社會(huì)的需要，提出無(wú)為而治，得到漢初統(tǒng)治者的重視。漢文帝、景帝、竇太后等都以黃老學(xué)作為治國(guó)的指導(dǎo)思想。主要大臣蕭何、曹參、陳平等都好黃老之學(xué)，施無(wú)為之政。淮南王劉安主持編纂的《淮南子》一書，是漢初黃老學(xué)的理論總結(jié)。黃老學(xué)兼容并包。一方面它繼承了道家的無(wú)為政治，提出君道無(wú)為、臣道有為的思想，認(rèn)為“貴清靜而民自定”，君主治國(guó)掌握政治要領(lǐng)即可，不要作過(guò)多的干涉；主張“省苛事，薄賦斂，毋奪民時(shí)”，讓百姓休生養(yǎng)息。一方面又吸取了法家的法治思想、儒家的禮義仁愛(ài)思想、墨家的兼愛(ài)思想、名家的形名思想等，提出刑德并舉，恩威并施，循名責(zé)實(shí)，賞罰必信，并認(rèn)為“不爭(zhēng)亦無(wú)成功”?！痘茨献印愤€對(duì)“無(wú)為”作了新的解釋，說(shuō)“所謂無(wú)為者，不先物為也；所謂無(wú)不為者，因物之所為”，反對(duì)離道而妄為，主張循理而舉事，因自然之勢(shì)加以主觀努力而有所作為。因此黃老學(xué)的無(wú)為而治是道、法、儒、墨、名、陰陽(yáng)諸家思想的融合，是無(wú)為與有為的結(jié)合，是經(jīng)世致用之學(xué)，在政治上具有了積極進(jìn)取的精神，在相當(dāng)程度上克服了老莊的消極無(wú)為的思想。

漢朝董仲舒提出了“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”，道家從此開(kāi)始就遁入非官學(xué)的潛流，但繼續(xù)在推動(dòng)中國(guó)古代思想的發(fā)展中扮演著重要角色。

東漢時(shí)，一些方士把黃老學(xué)與神仙長(zhǎng)生、鬼神祭褥、讖緯符箓等方術(shù)雜糅在一起，視黃帝、老子為神仙，形成原始道教。黃老學(xué)逐漸變?yōu)樵缙诘澜痰那吧怼?/p>

玄學(xué)又稱新道家，是對(duì)《老子》、《莊子》和《周易》的研究和解說(shuō)，產(chǎn)生于魏晉。玄學(xué)是中國(guó)魏晉時(shí)期到宋朝中葉之間出現(xiàn)的一種崇尚老莊的思潮。也可以說(shuō)是道家之學(xué)的一種新的表現(xiàn)方式，故又有新道家之稱。其思潮持續(xù)時(shí)間自漢末起至宋朝中葉結(jié)束。玄學(xué)是魏晉時(shí)期取代兩漢經(jīng)學(xué)思潮的思想主流。玄學(xué)即“玄遠(yuǎn)之學(xué)”，它以“祖述老莊”立論，把《老子》、《莊子》、《周易》稱作“三玄”。道家玄學(xué)也是除了儒學(xué)外唯一被定為官學(xué)的學(xué)問(wèn)。

唐朝尊老子為祖先，奉道教為國(guó)教，采取措施大力推崇道教，提高道士地位。唐高祖規(guī)定“道大佛小，先老后釋”，唐太宗重申“朕之本系，起自柱下”，搜集晉魏時(shí)期隱流、秘傳的道書，普傳大道。唐高宗尊奉老子為“太上玄元皇帝”。唐玄宗積極推動(dòng)道教內(nèi)部改革，讓道教回歸黃老的輝煌時(shí)代，剔除天師道巫術(shù)迷信色彩，發(fā)展道家義理，使道教在偏離道家之后，再次對(duì)道家回歸。

元朝初期道教被定為國(guó)教。元太祖召見(jiàn)丘處機(jī)，拜之為國(guó)師，掌管天下道教，為全真道的大發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。丘處機(jī)從成吉思汗那里得到掌管道教，自由收徒布道，敕免賦稅的權(quán)利，全真教在政府的支持下迅速發(fā)展，并隨著元朝占領(lǐng)南方在全國(guó)傳播開(kāi)來(lái)。

據(jù)說(shuō)現(xiàn)代道家提倡道法自然，無(wú)所不容，自然無(wú)為，與自然和諧相處。但真正的道家早已落寞千年，寥寥無(wú)幾。相反，存在大量陰陽(yáng)五行學(xué)說(shuō)，不可解釋的東西。

縱觀道家思想發(fā)展的歷史，道家思想在漢朝之后就已經(jīng)少有理論發(fā)展了，魏晉玄學(xué)也只是在研究老莊和周易，沒(méi)有自己進(jìn)一步擴(kuò)展的理論，道家思想已經(jīng)走了很長(zhǎng)一段時(shí)間的下坡路了。在未來(lái)的發(fā)展趨勢(shì)上，受制于道家思想的本身，現(xiàn)在還沒(méi)有科學(xué)依據(jù)可以證明“道”的存在，也無(wú)法還原老子所言的“道”到底為何物，所以在世界觀上只能成為一個(gè)謎題；其辯證法思想等哲學(xué)思想都已經(jīng)可以由現(xiàn)代哲學(xué)所代替，其治國(guó)思想“無(wú)為而治”由于理論本身強(qiáng)調(diào)“無(wú)為”，難以在理論上有大的發(fā)展，處于一種固步自封的狀態(tài)；有可能會(huì)在理論上有所發(fā)展的就只剩下了受道家思想影響的中醫(yī)養(yǎng)生學(xué)。