本書以美國南北戰(zhàn)爭為中心，從歐洲移民來到美國的歷史開始，講奴隸制的起源，美國南北雙方對奴隸制的思考，戰(zhàn)爭的開始、進(jìn)行中的變化，和戰(zhàn)爭之后美國人對這場戰(zhàn)爭的反思，以及當(dāng)代以來美國各民族對種族問題看法的演變。

一切歷史都是當(dāng)代史，讀美國史不由得會想到國內(nèi)。我們國家也是多民族國家，雖然漢族占據(jù)絕對大多數(shù)地位，但并不代表我們的民族問題就不復(fù)雜。大象一直在那里，只是此前囿于學(xué)識所限，未曾關(guān)注到。甚至曾自以為這并不是什么所謂的大事。直到讀到洛杉磯暴亂，當(dāng)看到作者將前庭審情況作出的一一梳理，各方暴亂參與者和受害者中白人、黑人、甚至朝鮮人等等種族的多元性，讓我逐漸開始領(lǐng)悟，所謂治大國若烹小鮮的道理。很多時候某一件事情發(fā)生，都不是一因一果的簡單邏輯，而是很多因素的交織和摻雜最后在某一時機(jī)爆發(fā)所致。對人或事抓重點(diǎn)和主要矛盾固然重要，但多方考慮亦很重要。

尤其是當(dāng)某一問題成了一個社會長久以來的沖突根源，各方利益早已盤根錯節(jié)之下，就更無法隨便簡單化，尤其是如種族問題這樣的社會性大議題來說，不僅牽涉宏觀上的那些偉光正的正義、平等、自由的導(dǎo)向，背后還牽涉著千千萬萬獨(dú)立個體的私人利益。如果貿(mào)然作出決定，可能一部分人獲益的同時，另一部分人就會因此遭殃，可謂牽一發(fā)而動全身。但是這樣的問題又不能就此棄置不顧，任其自由發(fā)展，所以當(dāng)權(quán)者和利益相關(guān)人群只能不斷的思考、討論，試圖在千絲萬縷中找出解決方案。雖然很難，但思想的不斷碰撞，甚至付出某些代價的實(shí)驗(yàn)之后，再難的問題，也總會有解決的一天。