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故事發(fā)生在十九世紀(jì)的英國(guó)倫敦。年輕漂亮的瑞士女孩伊麗莎白，被帶到一間燈光幽暗的房間。隨后，女管家對(duì)她的身體、學(xué)識(shí)、家庭背景細(xì)細(xì)查究了一番。從對(duì)話上看，像是在應(yīng)征家庭教師，但實(shí)際情況并非如此。
這個(gè)富有的家庭出于某種原因，需要找一個(gè)年輕女人為其誕下子嗣。由于當(dāng)時(shí)的社會(huì)風(fēng)氣與階級(jí)體統(tǒng)等等原因，這件事情只能以極其隱密的方式進(jìn)行。
一旦產(chǎn)下孩子，不論男女，女方都會(huì)得到一大筆錢。但條件是必須保守秘密，并割斷與孩子的一切聯(lián)系。女管家剛說完，伊麗莎白緊鎖著眉頭答應(yīng)了下來。伊麗莎白在倫敦曾經(jīng)從事家庭教師。由于父親的債務(wù)問題，她不得不出賣身體來換取命運(yùn)的憐憫。
根據(jù)協(xié)議條款，兩人要共床三晚。第一天，伊麗莎白被雇主安頓到一家豪華酒店住下。用餐完畢，她回到房間，發(fā)現(xiàn)里面坐著一位衣冠楚楚的陌生紳士。對(duì)方正是這場(chǎng)交易的神秘雇主。初次見面，兩個(gè)陌生男女都感到局促不安。
雇主吩咐伊莉莎白注意事項(xiàng)，既不能讓旁人看到二人在一起，又要求女孩嚴(yán)守秘密。因此，伊麗莎白對(duì)這個(gè)男人一無所知。為了緩解緊張的情緒，男人喝起了酒，伊麗莎白則默默地寬衣解帶。隨后，兩人沒有過多的交流，相互躲閃著對(duì)方的目光，完全依據(jù)協(xié)議進(jìn)行交易。
第二天，伊莉莎白在餐廳與雇主交談，對(duì)方道出了一些迫不得已的苦衷。至于更深層的原因，男子閉口不談。到了晚上，情況沒有好轉(zhuǎn)。伊莉莎白非常難過，只字片語透出她深深的無奈和掙扎。這一切，都被男人看在眼里。
第三天，兩人在海灘上有過短暫的交流。在男子的鼓勵(lì)下，伊莉莎白嘗試將心中壓抑發(fā)泄出來。就在這時(shí)，他們的關(guān)系似乎有了一些微妙的改變，臨別前夜，兩人相互撫摸著對(duì)方身體，都有一些戀戀不舍。
協(xié)議完成，兩人各奔東西。十個(gè)月后，女管家陪同伊麗莎白前往某處待產(chǎn)。伊麗莎白痛苦地嘶喊著，順利產(chǎn)下了一個(gè)健康女嬰。她沒有來得及看一眼，孩子立刻就被抱走。十月懷胎，痛苦生產(chǎn)，任何一位母親都不可能無動(dòng)于衷。
往后的幾年，伊莉莎白發(fā)現(xiàn)對(duì)女兒的思念與日俱增。那些五顏六色的油彩畫，深深包含著深切的念女之情?！耙欢ㄒ业脚畠骸?，強(qiáng)烈的信念漸漸扎根在她的心中。
時(shí)間來到七年后，倫敦的格德溫勛爵府上迎來了第四位家庭教師，此人正是伊麗莎白。原來經(jīng)過查訪，她得知當(dāng)年的雇主正是勛爵的獨(dú)子查爾斯。此時(shí)，格府正在為查爾斯與伊麗莎白的女兒、任性叛逆的路易莎招聘家庭教師。依靠良好的學(xué)識(shí)教養(yǎng)，伊麗莎白被查爾斯的小姨子康妮選中。
接下來，伊麗莎白第一次與女兒見面，卻被不知情的路易莎呵斥滾開。面對(duì)任性驕縱的女兒，反而讓伊麗莎白更加堅(jiān)定，要呵護(hù)陪伴她成長(zhǎng)的決心。
不久，雇主查爾斯與商業(yè)伙伴泰勒從鎮(zhèn)上回到府中。當(dāng)他發(fā)現(xiàn)伊麗莎白以家庭教師的身份出現(xiàn)在自己家時(shí)，他強(qiáng)行按捺住內(nèi)心的驚駭。查爾斯要求管事的小姨子立刻辭退伊麗莎白，但這個(gè)決定被不明真相的小姨子一口否定。
無奈之下，查爾斯私下找到伊麗莎白。他指責(zé)對(duì)方破壞了兩人間的約定。就在伊麗莎白哀求留下時(shí)，查爾斯帶著她見到因墜馬變成植物人的妻子。于是，伊麗莎白才得知當(dāng)年查爾斯找人“代孕”的原委。
為了避人耳目，查爾斯要她發(fā)誓保守秘密。最終，他給了伊麗莎白一個(gè)月的期限，好讓女孩尋找到落腳處再離開。
另一邊，伊麗莎白決定盡最大的努力教育好孩子。但長(zhǎng)期缺乏母愛，小路易莎變得孤僻又敏感。加上查爾斯過于寵溺，養(yǎng)成了女孩無法無天的個(gè)性。頭一天上課，路易莎抗拒學(xué)習(xí)，大聲辱罵伊麗莎白，還將餐具扔在門上抗議。
查爾斯不忍見到女兒受苦，想要停止課程學(xué)習(xí)。伊麗莎白堅(jiān)定地阻止，表示沒人能照顧孩子一輩子。因?yàn)檎５募彝ブ校⒆泳蛻?yīng)該學(xué)會(huì)服從。這么一說，查爾斯只好讓步。他也意識(shí)到自己的女兒需要嚴(yán)加管束。
而伊麗莎白不理會(huì)路易莎對(duì)自已的咒罵，她默默地畫著自制的識(shí)字卡片。結(jié)果罵著罵著，路易莎被卡片所吸引，慢慢走了過來。伊麗莎白不斷地變換卡片，慢慢教她使用基本的語法與字母。
最后伊麗莎白吹熄了燈，講了一個(gè)火光魔法的故事。沒想到路易莎沉浸其中，安靜地聽完了整個(gè)故事。事后，大家對(duì)伊麗莎白的教學(xué)成績(jī)贊不絕口。而在餐桌上，美麗自信的伊麗莎白引起了查爾斯朋友泰勒的愛慕。僅僅一面之緣，他就打算向這個(gè)姑娘求婚。
但不出所料，有錢有勢(shì)的泰勒被伊麗莎白婉言拒絕。一方面，她的心全在女兒身上；另一方面，她對(duì)查爾斯也有著強(qiáng)烈又壓抑的情感。
往后的幾節(jié)課，伊麗莎白教導(dǎo)路易莎并不順利。小女孩故態(tài)復(fù)萌，連續(xù)辱罵她是下人。伊麗莎白被激怒，抄起顏料向路易莎潑去，然后又朝自已臉上澆上了顏料。她大聲告訴路易莎，女孩想要擺依附男人的命運(yùn)，唯有努力讀書，學(xué)會(huì)自立自強(qiáng)。伊麗莎白聲歇斯底里教導(dǎo)的模樣，路易莎被深深震撼到。從此，她對(duì)這個(gè)家庭教師有了敬畏之心。
當(dāng)晚，查爾斯送走好友后，找到伊麗莎白打聽女兒的事。幾天下來，查爾斯感覺重新認(rèn)識(shí)了對(duì)方。借著壁爐的火光，查爾斯凝視著她明亮的眼眸與自信的臉龐，一種別樣的情愫迅速蔓延開來。昏暗的燈光、緊張的語氣，仿佛又回到了七年前。一時(shí)間，伊麗莎白也百感交集。
夜幕時(shí)分，查爾斯來到妻子的床前，向她訴說著心事。數(shù)年以來，他的心事只對(duì)毫無意識(shí)的妻子坦露。偏偏這一次，他的腦海中卻閃現(xiàn)著另一個(gè)女人的身影。
與此同時(shí)，伊麗莎白對(duì)這個(gè)用金錢買走自已貞操的男人，也產(chǎn)生了說不清道不明的感覺。有好幾次，她窺到查爾斯在中心湖裸泳。對(duì)方健壯性感的身體，讓女人不由自主回憶起曾經(jīng)的親密時(shí)光?？蛇@樣的感覺令伊麗莎白越發(fā)焦灼，她想走近卻遲遲不敢。
過了一陣，路易莎已經(jīng)能認(rèn)識(shí)一些單詞。這天，她告訴伊麗莎白，自已母親并不是查爾斯的妻子。雖然她不知道生母是誰，但覺得對(duì)方每天在陪伴著自已。原來路易莎喜歡待在中心湖小屋，都是她對(duì)母親的深深思念。隱隱約約之中，小女孩向伊麗莎白打開了心扉。
夜里，查爾斯忍不住再次來到學(xué)習(xí)室，向伊麗莎白訴說起7年前的事情。提起往事時(shí)，他重申當(dāng)年保守秘密且永不再見的約定。盡管話語平淡冷漠，但兩人的目光從互相躲閃到脈脈交纏。短短一瞬，心靈的防線無法約束波濤洶涌的感情。兩人互相吸引，終于沖破世俗結(jié)合在一起。
不久，查爾斯的父親老勛爵回到府中。這個(gè)老男人生性風(fēng)流，喜歡各種奢靡活動(dòng)。在舞會(huì)中，他摟著年輕漂亮的伊麗莎白大跳交際舞。查爾斯恪于地位與風(fēng)俗，只好邀請(qǐng)小姨子康妮跳舞。結(jié)果這么一跳，竟讓康妮大喜過望。原來自從姐姐癱瘓后，康妮就愛上了查爾斯。
但到了晚上，伊麗莎白和查爾斯心照不宣，兩人快樂地跳著波卡舞，沉浸在無法言語的幸福中。
路易莎思念母親，常常呆在中心湖的小屋中，假想自已與母親在一起。查爾斯看到女兒如此痛苦，幾乎想吐露一切真相，然后帶著母女倆遠(yuǎn)走高飛。可身為有婦之夫與家族的繼承人，他肩上扛著重大的責(zé)任，不允許有這些不切實(shí)際的念頭。
寒冬來臨，大雪紛飛，湖面結(jié)了一層薄冰。某日，天性敏感的路易莎，偷窺到伊麗莎白與父親有了不道德的關(guān)系。她越想越氣，踩著冰面想到中心湖的小屋去。誰知道，她一腳踏破冰層墜入湖中。幸好伊麗莎白及時(shí)趕到，她跑進(jìn)湖中立刻將女兒救起。
再過幾天，就是伊麗莎白離開的日子。正當(dāng)查爾斯左右為難時(shí)，家里又連續(xù)遭遇打擊。首先，查爾斯缺乏經(jīng)驗(yàn)，大筆投資的養(yǎng)殖業(yè)瀕臨破產(chǎn)。其次，老勛爵揮霍無度，用光了家里僅剩的存款。于是查爾斯辭退了所有仆人，又將自家莊園抵押了出去。
就在這天晚上，他還被逼做出一件狠事。由于癱瘓的妻子跟自已過苦日子，查爾斯聲淚俱下的訴說了一切遭遇，然后狠心扯掉了蓋在對(duì)方身上的棉被。窗戶打開后，寒風(fēng)像刀子一樣，很快奪走了查爾斯妻子的性命。
葬禮結(jié)束后，小姨子找到查爾斯談事。她心知肚明，意識(shí)到這是對(duì)姐姐最好的結(jié)局。沒想到，她看著陷入悲痛的查爾斯，突然跪下來當(dāng)場(chǎng)表白。但查爾斯只把她當(dāng)作親人。小姨子一聽，明白了一切，對(duì)這份感情不再妄想。
事實(shí)上，伊麗莎白也猜到夫人的死與查爾斯有關(guān)。但查爾斯表示，這或許也是妻子的意愿，自已只不過替她作了這個(gè)選擇。劇情發(fā)展到此，兩人間發(fā)展的障礙一一消除。這天，路易莎進(jìn)入伊麗莎白的房間，無意看到對(duì)方畫的冊(cè)子。打開以后，上面寫著“送給我的英國(guó)女兒”。
就這樣，路易莎終于知道伊麗莎白是自已的親生母親。隨后，伊麗莎白坦承了全部真相，和女兒緊緊擁抱在一起。為了一個(gè)信念，為了擺脫7年心結(jié)之痛，堅(jiān)強(qiáng)、理性的伊麗莎白勇敢找到了屬于自己的幸福和自由。
曲終人散，繁華落幕。幾輛馬車載著查爾斯、伊麗莎白和路易莎，以及他們的所有家當(dāng)，緩緩向前駛?cè)?。清脆的蹄聲，也喻示著新生活的到來?/p>
