東晉處于中國(guó)古代歷史中一個(gè)比較黑暗動(dòng)蕩的時(shí)代中，這個(gè)王朝在歷經(jīng)飽受西晉八王之亂和永嘉之亂的后遺癥，對(duì)外受到胡人南遷的影響，經(jīng)受著北方胡人政權(quán)的虎視眈眈，在內(nèi)部北方士族南遷之后，江左幾家僑姓門閥士族與司馬氏皇權(quán)結(jié)合而運(yùn)轉(zhuǎn)形成了獨(dú)特的門閥政治。此書依次論證了各個(gè)世家當(dāng)政時(shí)期的歷史，藉以顯示東晉門閥政治的階段性。

門閥政治本身其實(shí)是特定時(shí)代的產(chǎn)物，是一種皇權(quán)表現(xiàn)形式的變態(tài)表現(xiàn)，它指明士族與皇室共治天下，其權(quán)力的本身來源于皇權(quán)，也逐步回歸于皇權(quán)。在這一種發(fā)展過程之中，我們需要探討的是這種政治結(jié)構(gòu)對(duì)當(dāng)時(shí)時(shí)代產(chǎn)生的影響以及對(duì)于之后歷史發(fā)展進(jìn)程產(chǎn)生的影響。門閥政治起源于一句話“王與馬，共天下”，以王導(dǎo)為首的瑯琊王氏在特定的歷史時(shí)期，輔佐瑯琊王司馬睿，在江左地區(qū)建功立業(yè)，奠定東晉皇朝和王氏的根基，王與馬的結(jié)合開啟了門閥政治的大門，東晉初的幾代皇帝對(duì)于王導(dǎo)都十分尊崇，王導(dǎo)掌握著軍政大權(quán)，但是他這個(gè)人能備受皇帝的尊崇而且高度掌握權(quán)力不被皇帝猜忌清算，就顯得十分的罕見，況且不論他自身的個(gè)人魅力和能力而言，東晉元帝時(shí)期王敦帶兵入石頭，元帝無能為力甚至只能懇求王敦不要擅行廢立之事，企圖維護(hù)共治的局面，表明甚至愿意退回瑯琊王邸，這無疑說明了王氏家族足以擁有與司馬王氏分庭抗禮的實(shí)力，那么王氏為何不取晉室而代之或者從晉室正統(tǒng)角度來講猜忌或者消滅王氏家族呢？這要從西晉的藩王分封體系來講，西晉初年諸王都擁有著封國(guó)，諸王們?yōu)榕囵B(yǎng)自己的勢(shì)力都樂意結(jié)交封國(guó)中的士人或家族，采取收納門客幕僚，結(jié)為姻親等手段加強(qiáng)雙方之間的關(guān)系，司馬睿瑯琊王一脈與其封國(guó)內(nèi)士人的結(jié)交，自然與瑯琊王氏構(gòu)造了一段牢固的歷史淵源關(guān)系。王氏本就是瑯琊望族，家族實(shí)力十分雄厚，瑯琊王司馬睿借助其勢(shì)力來達(dá)成自己的政治目的，瑯琊王氏也通過這種資助來使得家族能夠進(jìn)一步的強(qiáng)大，雙方是互利互惠的。但是，這種平衡的互助局面是不可能一直維系下去的，王敦的帶兵預(yù)行廢立之事是對(duì)司馬家出現(xiàn)處于壯年的可能會(huì)損害家族利益的皇帝的忌憚，皇帝也希望扶持其他親信勢(shì)力來抗衡王家，這也是在王氏家族衰弱后，其他家族取代了它的位置。

那么為何在王氏衰弱后晉室不能鏟除士族勢(shì)力呢？從這個(gè)問題來看司馬睿本身得位就不夠正統(tǒng)，屬于旁系藩王，自身實(shí)力也不夠強(qiáng)大。與八王之亂中其他強(qiáng)大的藩王相比，權(quán)微眾寡，不可同年。像他這種憑借際遇而得位的君主，并沒有正統(tǒng)、實(shí)力、功勞的憑借，因而也不可能擁有哪怕像晉武帝有過的那種不算強(qiáng)大的皇權(quán)。他并且還要受到士族勢(shì)力的掣肘，皇帝的威望不足以控制士族。士族專兵權(quán)只有存在在東晉這個(gè)神奇的時(shí)代，而且北方的流民不斷流入為之提供兵員，將領(lǐng)則由久經(jīng)疆場(chǎng)的流民帥擔(dān)任，士族把持軍權(quán)足以威脅皇室?；蕶?quán)不振是很大的一個(gè)原因。由于沒有代表正統(tǒng)象征的印璽，皇帝的威信簡(jiǎn)直就是可有可無，控制朝堂的家族往往利用皇帝打壓其他家族，皇帝就成為維系各方勢(shì)力爭(zhēng)斗，分割利益的平衡點(diǎn)。其自身缺乏駕馭強(qiáng)勢(shì)家族勢(shì)力的手段和實(shí)力，往往只會(huì)被架空而淪為傀儡。

即便是這樣一種皇權(quán)不振，士族林立的局面，東晉還是存在了一個(gè)世紀(jì)之久。幾大門閥士族勢(shì)力由平衡進(jìn)入不平衡，經(jīng)過復(fù)雜的演化又進(jìn)入新的平衡。與此相應(yīng)，東晉政局由穩(wěn)定到動(dòng)亂，由動(dòng)亂回復(fù)新的穩(wěn)定。在皇權(quán)不振，士族掌握兵權(quán)的大前提下，門閥士族以你方唱罷我上場(chǎng)的形式輪流洗牌，試圖來分一杯羹。在這樣一種循環(huán)的場(chǎng)面下，平衡的維持，穩(wěn)定局面往往掌握在幾個(gè)看似為自身利益考慮握有權(quán)力的重臣手中。郗鑒就是其中的一位，其掌握的流民軍隊(duì)，對(duì)士族產(chǎn)生了威懾，屬于強(qiáng)大的地方勢(shì)力，在其他強(qiáng)藩無力支援晉室的情況下，破滅王敦試圖行廢立之舉。東晉軍隊(duì)實(shí)力實(shí)屬不夠，像郗鑒這種擁有私人武裝的重臣會(huì)受到各方的拉攏，其個(gè)人的立場(chǎng)往往可能會(huì)影響政治局面的平衡。郗鑒這種在地方形成重鎮(zhèn)的形式，以外制內(nèi)，凌駕建康，使得制衡門閥士族之間的爭(zhēng)斗，抑制一家獨(dú)大的局面產(chǎn)生，讓門閥政治得以繼續(xù)。

瑯琊王氏衰弱之后，潁川庾氏，陳郡殷氏，陳郡謝氏，太原王氏這幾大門閥士族對(duì)東晉朝堂都起著舉足輕重的影響。在此之間有位權(quán)臣試圖改變門閥政治的格局，他就是桓溫。桓溫通過不斷北伐建立自身威望，積攢自身實(shí)力，與晉室聯(lián)姻取得政治地位，瓦解地方武裝力量，安插自身勢(shì)力掌握武裝，打壓門閥士族，清除異己，行廢立之事，權(quán)傾朝野，取晉室而代之的野心昭然若揭。但是王謝幾家士族在內(nèi)外軍權(quán)全歸桓氏、皇室完全屈服的情況下，憑借社會(huì)、政治影響，勉力抵拒，挫敗了桓溫，扭轉(zhuǎn)了形勢(shì)，從而使晉祚延長(zhǎng)了將近半個(gè)世紀(jì)之久，也使司馬氏與士族共治的局面延長(zhǎng)了將近半個(gè)世紀(jì)之久?；笢氐氖『艽蟪潭壬鲜艿疆?dāng)時(shí)時(shí)局的影響，桓溫北伐失敗，對(duì)外無力抵抗北方南下，對(duì)內(nèi)桓溫卻行廢立之事，士族門閥是絕對(duì)不會(huì)在這時(shí)同意桓溫登上皇位。王，謝兩家單純用政治力量扳倒桓溫從整個(gè)歷史上來說都是不可思議的，桓溫最后顧忌王，謝兩家沒有強(qiáng)行自立為帝，而是選擇步步緊逼是認(rèn)識(shí)到他自立為帝也不會(huì)得到士族的認(rèn)可，北方強(qiáng)敵虎視很容易因?yàn)檎植环€(wěn)定而釀成大禍，王謝兩家正是運(yùn)用這樣一種局面阻擋住了桓溫。

桓溫死后，王，謝兩大家族先后掌權(quán)，門閥政治迎來了終局。陳郡謝氏在謝安的領(lǐng)導(dǎo)下躋身江左最高門閥，通過謝氏家族多年在方鎮(zhèn)掌握的軍事政治勢(shì)力來控制建康的局面。謝安此人本就是名士，才能極其出眾，在桓溫妄圖加九錫時(shí)同眾多世家共阻桓溫。其侄謝玄在淝水之戰(zhàn)打敗前秦軍隊(duì)將謝氏名望推到頂峰。謝氏在東晉，不憑挾主之威，不以外戚茍進(jìn)，不借強(qiáng)枝壓干。這樣一個(gè)家族單單依靠社會(huì)影響力足以對(duì)于政治局面產(chǎn)生重大變化。陳郡謝氏之后，太原王氏掌握著門閥政治的權(quán)力，由于其手中沒有兵權(quán)，只能依附于晉室，可以看出士族門閥政治的衰弱，權(quán)力開始向皇位回歸。士族門閥并不愿意看到這種局面的繼續(xù)發(fā)生，桓玄的反叛代表門閥政治的回光返照，皇權(quán)想要振興已經(jīng)依靠不了司馬氏，因此劉裕等人的崛起成為結(jié)束門閥統(tǒng)治的喪鐘。太原王氏本身就產(chǎn)生了分裂，一派希望能夠重振皇權(quán)，另一派希望繼續(xù)通過維系相權(quán)控制朝政。兩派之間的矛盾是晉室皇權(quán)與相權(quán)之間的矛盾，太原王氏的發(fā)展只能依附于皇權(quán)與相權(quán)之間，門閥格局無法繼續(xù)維持。最終門閥統(tǒng)治只能被皇權(quán)專制所終結(jié)。

門閥政治從誕生到終結(jié)都是依據(jù)于時(shí)局的變化而進(jìn)行的，東晉政治局面的畸形發(fā)展促使門閥士族接管權(quán)力，皇權(quán)的架空，非單一權(quán)臣操縱，士族的力量的洗牌導(dǎo)致平衡的不斷建立與打破，最后當(dāng)這個(gè)格局中所有的平衡點(diǎn)與中心都被打破，門閥政治就無法繼續(xù)維系了，只有一個(gè)強(qiáng)有力的外力介入時(shí)，混亂局面得以控制，分散的權(quán)力又被皇權(quán)集中起來。