?宋初承接唐朝的科舉制度，但到了宋朝中期，不再招收社會生源“鄉(xiāng)貢”，朝廷只允許來自于地方學(xué)館以及中央的太學(xué)的學(xué)生參加科舉考試。

宋朝的科舉考試制度先后經(jīng)歷了三次改革，才固定下來。第一次是在宋仁宗慶歷四年，范仲淹實行變法，歷史上稱為“慶歷興學(xué)”，這是宋代第一次興學(xué)，“令州縣立學(xué)”，規(guī)定應(yīng)試科舉的士人必須在學(xué)校習(xí)業(yè)300日。第二次是王安石變法中的科舉改革，史稱“熙寧興學(xué)”，主要是中央太學(xué)實行“三舍法”；當(dāng)?shù)亟逃O(shè)置學(xué)官進行管理，當(dāng)?shù)卣荒芨深A(yù)。第三次是“崇寧興學(xué)”，在宋徽宗時期由蔡京主持，規(guī)定全國各地興建學(xué)校；建立縣、州、大學(xué)三級相聯(lián)系的學(xué)制系統(tǒng)。至此，政府對人才的選拔，完全依靠地方和中央學(xué)校進行。隋唐時期的“鄉(xiāng)貢”基本上不復(fù)存在。

在宋代，科舉考試的資格門檻大大降低。有宋一代，科舉取士人數(shù)大大超過前朝。朝廷還給貧窮學(xué)子補貼。宋仁宗時期，家境貧寒，交不起住宿費用的可以暫住在太學(xué)宿舍中。宋神宗時期，太學(xué)貧寒學(xué)子可每月領(lǐng)取三百文補助。

宋代確定殿試為定制，實行三級考試制度：地方考試的州試、尚書省禮部主持的省試和由皇帝主持的殿試。在宋太宗時期殿試成為的定制，宋代三級考試制度從此確定，被元明清三代采用。

在宋朝，殿試開始規(guī)范化。首先，設(shè)置殿試官，負責(zé)殿試的具體事情；并且設(shè)置巡捕官監(jiān)視，防止作弊；皇帝也會親臨現(xiàn)場進行巡考，以示威嚴莊重。

在殿試改卷流程方面也有制度規(guī)定。一般分為幾個步驟：第一：設(shè)置編排官彌封試卷。所謂彌封就是將考生信息遮住，以防串通；第二，彌封后將試卷交給彌封官員進行謄寫，也就是從新將試卷謄寫一遍，防止考生在試卷上做記號；第三，再把試卷交給初考官進行審核；第四，初考官審核完后，覆考官再進行審核，確保信息不會泄露。最后，編排官再將考生信息和試卷對應(yīng)后，把考試結(jié)果給皇帝。這就給考生提供了一個公平公正的考試環(huán)境，即使發(fā)展到今天，彌封試卷的方式仍然存在。

宋朝的殿試是最后的一項考試，由天子欽點，點中的考生，成了“天子門生”。

宋代考試的內(nèi)容也發(fā)生了重大變化。在范仲淹、富弼的“慶歷新政”中，頒布“精貢舉”。主要措施是：將原來進士科注重詩賦改為策論；明經(jīng)科中要求闡述經(jīng)書的意義和道理（原來是背默和填空，毫無意義）。王安石變法更直接：廢除明經(jīng)諸科，只留進士一科，并且主考經(jīng)義和策問。同時設(shè)置明法科，主考法律和斷案。更注重實用。后來王安石變法失敗，詩賦又被重視，科舉中詩賦取士和經(jīng)義取士并用，明經(jīng)和進士二科取士制度確立。

宋朝初期，考試時間固定為三年一考。宋太祖仍然沿襲舊制，實行一年一考。太宗時期，改為兩年一考。宋真宗和仁宗時期，考試周期不是很固定，真宗時期，一般兩年或者三年一考，仁宗時期甚至出現(xiàn)四年一考，宋英宗時期，三年一考的模式開始固定下來。自此，元明清歷代皆效仿宋代三年一考。