左宗棠多年以后在家書中給長子孝威回憶起自己的幼年生活，寫道：“吾家積代寒素，先世苦況百紙不能詳。爾母歸我時(shí)，我已舉于鄉(xiāng)，境遇較前稍異，然吾與爾母言及先世艱窘之狀，未嘗不泣下沾襟也。吾二十九初度時(shí)在小淹館曾作詩八首，中一首述及吾父母貧苦之狀，有四句云：“研田終歲營兒鋪，糠屑經(jīng)時(shí)當(dāng)夕饗。乾坤憂痛何時(shí)畢？忍屬兒孫咬菜根?！敝两衩恳恢S詠及之，猶悲愴不能自已。
吾家本寒素，爾父生而吮米汁，日夜啼聲不絕，臍為突出，至今腹大而臍不深。吾母嘗言育我之艱，嚼米為汁之苦，每一念及，猶聞其聲也。“
左宗棠對(duì)于自己小時(shí)候以及父母所過的清貧生活，印象是十分深刻的，甚至每一回想起，都“悲愴不能自已“，可想而知當(dāng)年左宗棠與父母兄弟的生活是如何艱難困窘。按理說，左家作為一個(gè)七代都是秀才的書香門第，在社會(huì)上有一定身份地位與話語權(quán)，祖輩又遺留下田產(chǎn)數(shù)十畝，每年收谷四十余石，左宗棠父親左觀瀾又以教書為業(yè)有收入，還不得不到處教書靠束脩來補(bǔ)貼家用，生活仍然過得十分清苦，這是因?yàn)樽鎸O三代加起來有十幾張口要吃飯，所以顯得捉襟見肘。而且一旦逢上災(zāi)年荒景，糧食收入全無，就連生存恐怕都要成問題了。左宗棠的大姐曾跟左宗棠回憶，嘉慶十二年左家塅發(fā)生大旱災(zāi)，家中所剩糧食無多，拿出谷皮和米混雜著做成餅干給子女們吃，勉強(qiáng)保住了一家人的生命。左宗棠本人還因?yàn)樗蔽字粝铝烁勾蠖悄毻怀龅暮筮z癥。
艱難貧苦的生活對(duì)人是一種磨礪，在這種環(huán)境下成長的左宗棠，逐步養(yǎng)成了能夠吃苦耐勞、勤儉質(zhì)樸的性格作風(fēng)，延續(xù)終身。
幼年的生活固然清寒，但是也有許許多多的樂趣在其中。
左宗棠剛出生的時(shí)候，祖父左人錦，祖母楊夫人都健在，年過八旬。左宗棠出生的時(shí)候，祖母楊夫人夢(mèng)見有神人從空中降落在門庭中，自稱“我是牽牛星下凡“。楊老夫人從夢(mèng)中驚醒，發(fā)現(xiàn)室內(nèi)充滿光明，將燈光都掩蓋住了。這個(gè)時(shí)候左宗棠剛剛出生下來。這也是為什么后來人們盛傳左宗棠為牽牛星下凡的來源。
正是做了這個(gè)夢(mèng)，楊夫人對(duì)這個(gè)滿孫格外看重，認(rèn)為左宗棠是能夠光耀左家門楣的人，一定能夠拜相封候，光宗耀祖。這種態(tài)度影響了祖父左人錦，在左宗棠四歲的時(shí)候，親自帶著左宗棠到梧塘教左宗棠讀書。有一次，左人錦帶著左宗棠到屋宅后面的山上摘栗子，摘了滿懷的栗子回家，左人錦讓左宗棠將栗子分給兄弟姐妹們，左宗棠將栗子平均分配給兄弟姐們，自己沒有單獨(dú)多吃一個(gè)。左人錦看到后，非常高興，說道：“這個(gè)孫子分配栗子十分公平，而且不存在私心，將來一定能夠光大我家門楣啊。“這里就頗有點(diǎn)陳平分肉的意味了。
左宗棠五歲的時(shí)候，父親左觀瀾攜帶全家遷往省城長沙貢院東左氏祠，通過開私塾教授學(xué)生來維持一家生計(jì)。左家三兄弟都由父親授業(yè)讀書，不再拜其他老師讀書。
左宗棠在從小就表現(xiàn)出了出眾的讀書天賦。他在四歲的時(shí)候就隨著兩位哥哥去聽課，每次一聽到父親教授弟子們的內(nèi)容，他都能默默記在心中，并能歐理解貫通。有一天左父教左宗棠兩位哥哥讀《井上有李》一文，到：“昔之勇士亡于二桃，今之廉士生于二李“一句，便詢問及兩句中的典故，左宗棠回答道：”古詩《梁甫吟》有之?！斑@是他從兩位兄長平時(shí)誦讀的內(nèi)容中所聽到的。左宗棠的記憶力與反應(yīng)程度，大抵如此。
左宗棠的父親是一個(gè)非常嚴(yán)謹(jǐn)?shù)恼y(tǒng)儒家知識(shí)份子，立身處世以朱熹的理學(xué)為標(biāo)準(zhǔn)，左觀瀾教育自己的學(xué)生子弟們，就尤其注重義理的灌輸，讓學(xué)生們明白為人處世的道理與理解，正是這種用心的教書方法，一時(shí)聲名鵲起，前來讀書的學(xué)生越來越多。
左宗棠六歲讀《論語》、《孟子》，并且讀朱熹的注文（四書章句集注），九歲開始學(xué)習(xí)作八股文，并且開始稍稍攻讀史書，對(duì)歷史上那些圣賢英雄開始產(chǎn)生了仰慕的心理。并且狂傲不羈的性格于此時(shí)也稍微露出崢嶸來，認(rèn)為天下的事情沒有什么是不能做成的。
十二歲開始學(xué)習(xí)書法，十四歲的時(shí)候每做一文成，就自我夸贊好文，并傳給同窗好友觀賞，好友們自是修養(yǎng)高深，視以微笑報(bào)之。然而左宗棠后來自尊自負(fù)的性格大約也是在此時(shí)開始慢慢形成。
以上則是左宗棠參加科舉考試之前的讀書情況。
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