中國(guó)在經(jīng)歷了幾個(gè)世紀(jì)的分裂之后，進(jìn)入隋唐大一統(tǒng)時(shí)代，逐步建立起以儒家經(jīng)典為標(biāo)準(zhǔn)開科取仕的科舉制度，但當(dāng)時(shí)的儒學(xué)已經(jīng)喪失了過去在孟子、荀子、董仲舒時(shí)代的活力，加上道家思想的復(fù)興與佛教傳入中國(guó)，人們更感興趣的是“性命之學(xué)”（本性與命運(yùn)），儒家很少探討這些問題，因此在新的時(shí)代需要對(duì)儒家經(jīng)典進(jìn)行新的注解和探討。
直到唐朝中期韓愈等人才通過對(duì)《大學(xué)》和《中庸》做出新的解釋來回應(yīng)時(shí)代提出的新問題，他說：“斯吾所謂道也，非向所謂老與佛之道也。堯以是傳之舜，舜以是傳之禹，禹以是傳之湯，湯以是傳之文、武、周公，文、武、周公傳之孔子，孔子傳之孟軻，軻之死，不得其傳焉。荀與揚(yáng)也，擇焉而不精，語焉而不詳。”也就是說“道”經(jīng)過堯、舜、禹、商湯、周文王、周武王傳到孔子，直到孟子這里就中斷了，現(xiàn)在又接上了。
唐宋時(shí)期的儒學(xué)其實(shí)有三個(gè)思想來源：儒家本身的思想來源、佛家思想（禪宗為主）、道教（不是道家，這里主要指陰陽學(xué)家的宇宙論）。這三種思想混雜在一起，需要思想家整合，構(gòu)成一個(gè)統(tǒng)一的體系，需要很長(zhǎng)一段時(shí)間。
到宋代，人們首先發(fā)展了儒家的宇宙論，為后來的程朱理學(xué)和陸王心學(xué)奠定了基礎(chǔ)，比如周敦頤、邵雍、張載發(fā)展出的一系列根據(jù)《易傳》等儒家經(jīng)典解釋宇宙萬物產(chǎn)生以及事物運(yùn)行的規(guī)律，尤其是張載強(qiáng)調(diào)的“氣”的概念，在后來儒家們的宇宙論和形而上學(xué)思想里，越來越重要。
進(jìn)入北宋到十一世紀(jì)下半葉，儒家分為兩個(gè)學(xué)派，周敦頤的兩個(gè)學(xué)生程顥（陸王心學(xué)）和程頤（程朱理學(xué)）分別是兩個(gè)學(xué)派的創(chuàng)始人。
我們先看一下下面這個(gè)故事：據(jù)說有一天，西京洛陽的一個(gè)名士請(qǐng)二程赴家宴，請(qǐng)歌妓到場(chǎng)為二位程先生陪酒，席間不免有打情罵俏之舉。弟弟程頤心中很不高興，很快就起身離席，告辭而去。老大程顥卻一直安坐于席，與主人把酒臨風(fēng)，盡歡而回。
第二天，弟弟程頤到哥哥程顥的書房中，談起昨日赴宴時(shí)歌妓打情罵俏之事還非常氣惱，并指責(zé)哥哥不應(yīng)該同流合污。老大程顥卻說：“昨日宴會(huì)中有歌妓伴酒，我心中卻沒有歌妓的影子，今天我書房中并無歌妓，而你心中卻老想著歌妓的形象。這只能說明你在心性定力方面還有差距?！?/p>
這是兩個(gè)學(xué)派爭(zhēng)論的一個(gè)縮影，我們可以看出他們爭(zhēng)論的正是哲學(xué)的中心問題：自然中的規(guī)律是人心的臆造還是宇宙的心的創(chuàng)作？
程朱理學(xué)的“理”來源于《易傳》中的“道”，儒家的“道”指的是宇宙萬物每一類事物所包含的原理（道家的“道”指的是衍生宇宙萬物的太一，且不可以用語言表示出來），還要結(jié)合前文所說的張載提出的“氣”來理解。張載指出萬物是由“氣”的聚散而形成的，也就是說氣的運(yùn)動(dòng)形成了我們眼前的桌子、椅子等所有的物體，但還有一個(gè)問題是桌子何以成為桌子，椅子何以成為椅子？因此就有了“理”，桌子有桌子的理，椅子有椅子的理，也就是這個(gè)“理”使得萬物有所區(qū)別。正如朱熹所說：“形而上者，無形無影是此理；形而下者，有情有妝是此器。”他還強(qiáng)調(diào)在具體事物存在之前，理便已經(jīng)存在了，并且理是永恒不變的，天地之間一片混沌的時(shí)候，充斥著的只有理，有了理便有了物。正如建房子之前便有建房子的理了。
既然萬事萬物都有屬于自己的“理”那么宇宙之間就有一個(gè)概括的總體的理，朱熹稱之為“太極”，它既具有統(tǒng)一性，又獨(dú)立地存在于每一個(gè)事物之內(nèi)，就像天上月亮只有一個(gè)，但是在每一個(gè)江河湖泊里都能夠看到它的影子。
每一個(gè)事物從生成時(shí)便有理居于其中，理構(gòu)成事物的本性，人同樣如此，程頤和朱熹都認(rèn)為性即是理（陸王則認(rèn)為心即理），任何人除了所稟受之理外，還有稟受之氣，理是永恒的不變的，各人稟受的氣不同也就使得人與人不同，朱熹將其稱之為“氣質(zhì)之性”，以區(qū)別于“天地之性”（理）。
而在朱熹的體系里，性與心是不同的，心與性的區(qū)別在于：心是具體的，性是抽象的。心能有活動(dòng)，如思想和感覺，性則不能。但是只要我們心中發(fā)生這樣的活動(dòng)，我們就可以推知在我們性中有相應(yīng)的理。照朱熹的說法，仁、義、禮、智，都是理或者性，而"四端"（惻隱、羞惡、辭讓、是非）則是心的活動(dòng)。我們只有通過具體的，才能知道抽象的。我們只有通過心，才能知道性。
至于修身養(yǎng)性的方法，朱熹提倡的是“格物致知”和“用敬”。格物致知就是對(duì)外界事物進(jìn)行調(diào)查研究，擴(kuò)大自己對(duì)永恒之理的認(rèn)知，既然最終的目的是窮理，為什么一開始不從理開始尋找，而是從格物開始，因?yàn)槔硎浅橄蟮?，相?duì)而言，生活中的事物卻是看得見摸得著的，可以從有形的物體中體驗(yàn)到普遍的真理，今日格一物，明日格一物，量變產(chǎn)生質(zhì)變，最終頓悟，體會(huì)到無窮的永恒之理。之所以還要“用敬”，時(shí)時(shí)刻刻以悟?yàn)槟睿菫榱朔乐垢裎镒兂梢环N單純的智力活動(dòng)，達(dá)不到頓悟的目標(biāo)。
朱熹認(rèn)為現(xiàn)實(shí)包含兩個(gè)世界，一個(gè)是抽象的，另一個(gè)是具體的；而陸王心學(xué)則認(rèn)為現(xiàn)實(shí)只包含心的世界。陸九淵關(guān)于心學(xué)的言論只是勾勒出了一個(gè)輪廓，而王陽明則完善和細(xì)化了這個(gè)思想體系。
王陽明一開始是順著朱熹提出來的方法進(jìn)行修習(xí)的，歷史上著名的“陽明格竹”就是例證，可是后來他發(fā)現(xiàn)這條路并走不通，才另辟蹊徑，最終在龍場(chǎng)悟道，實(shí)現(xiàn)頓悟。他強(qiáng)調(diào)心外無物，在《傳習(xí)錄》中有一段著名的對(duì)話，弟子問他：“天下無心外之物，如此花樹，在深山中，自開自落，與我心亦何相干？”王陽明回答道：“爾未看此花時(shí)，此花與爾同歸于寂，爾來看此花時(shí)，則此花顏色一時(shí)明白起來。便知此花不在爾的心外?！庇纱丝梢钥闯?，他認(rèn)為宇宙是一個(gè)完整的精神實(shí)體，而沒有朱熹所提及的抽象的理的世界。
心學(xué)和理學(xué)還有一點(diǎn)不同在于，王陽明主張的心即理（前文提到朱熹則主張性即理，心與理或者性是分開的，不同的），心為宇宙立法，理是由心立的。舉例來說，人是先有孝心，才有孝的理，有忠君愛國(guó)的心，才有忠君愛國(guó)的理，而朱熹是反過來的，原先孝的理，忠君愛國(guó)的理就在那里，隨后才有了孝的心，有忠君愛國(guó)的心。
在此基礎(chǔ)上，王陽明對(duì)儒家經(jīng)典《大學(xué)》理提到的三綱領(lǐng)和八條目做出了新的解釋，“大學(xué)之道，在明明德，在親民，在止于至善”，大學(xué)之道就是使人能夠與天地萬物為一體，比如有一個(gè)孩子快要掉進(jìn)井里了，所有人的第一反應(yīng)是去拯救這個(gè)孩子，這就說明我們的仁與快要掉進(jìn)井里的孩子是一體的（孟子說：“萬物皆備于我！”），但在不同的情況下，人們?nèi)菀妆凰接杀危跃托枰コ纳系恼系K，也就是明明德，使人們明白自己心的本性。
覺悟到自己的本性之后，親民就是自然而然的，止于至善則是將明德、親民做到了極致的結(jié)果。
因此明明德是人心的本性，所有人都一樣，人對(duì)事物的第一個(gè)反應(yīng)表明，這顆心指導(dǎo)什么是對(duì)的，什么是錯(cuò)的，這種潛意識(shí)被王陽明稱作“良知”，據(jù)說王陽明有以為弟子半夜抓到一個(gè)小偷，便對(duì)小偷講良知，小偷便問自己的良知在哪里？這個(gè)弟子請(qǐng)小偷脫衣服，一開始很順利，直到拖褲子的時(shí)候，小偷猶豫了，說這不妥，于是王陽明的弟子說這就是良知。
人應(yīng)當(dāng)做的就是毫不遲疑地遵從良知去做事，如果沒有去做，便不會(huì)至善，這就是王陽明哲學(xué)的中心思想：致良知。
按照這個(gè)思想，個(gè)人的精神修養(yǎng)，就是順著自己的良知去生活和實(shí)踐。這樣他關(guān)于格物致知誠(chéng)意正心修身齊家治國(guó)平天下的八條目也就有了不同的解釋，格物是指匡正事物（朱熹指剖析事物），以良知來進(jìn)行判斷就會(huì)匡正事物然后延展良知（致良知），誠(chéng)意和正心是實(shí)踐的保障，之后是修身，還是在致良知上下功夫，人在努力致良知的時(shí)候，自然會(huì)愛大眾，齊家治國(guó)平天下也是自然而然的，八條其實(shí)都只說了一個(gè)意思就是：致良知。
正如王陽明所說：“無善無惡心之體，有善有惡意之動(dòng)。知善知惡是良知，為善去惡是格物?！?/p>
由此可以看出王陽明的思想體系和修養(yǎng)方式簡(jiǎn)單明了，使其主張極具吸引力。王陽明也談到“用敬”，但他一開始便將這個(gè)敬的重點(diǎn)放在了終極目標(biāo)而非程朱理學(xué)所主張的格物上，學(xué)者須先識(shí)仁，與萬物同為一體，然后以誠(chéng)敬存之，不須做其他事情。
