黑茶是我國(guó)除綠茶、烏龍茶之后的第三大茶類，年產(chǎn)超過十萬噸，被譽(yù)為“茶中黑馬”。黑茶指的是茶葉初制中有一定微生物發(fā)酵過程的毛茶，以及以這種毛茶為原料加工而成的茶葉，統(tǒng)稱黑茶。黑茶是我國(guó)特有的茶類，主要產(chǎn)區(qū)為湖南、湖北、云南、廣西，而主銷區(qū)則在新疆、西藏、青海等邊區(qū)省份。

黑茶的起源地在四川，其年代則可以追溯到唐宋時(shí)期茶馬交易的中早期，人們常說“黑茶是在馬背上形成的”。

唐宋時(shí)期茶馬交易頻繁，當(dāng)時(shí)四川雅安和陜西漢中是茶馬漢子的集散地。由雅安出發(fā)，人背馬馱的茶葉抵達(dá)西藏至少需要兩個(gè)月的時(shí)間，而當(dāng)時(shí)也沒有遮陽避雨的工具，在運(yùn)輸途中茶葉經(jīng)歷濕了干、干了濕的反復(fù)循環(huán)。這種干、濕互變過程使茶葉在微生物的作用下導(dǎo)致了發(fā)酵，抵達(dá)西藏時(shí)茶葉品質(zhì)與起運(yùn)之初完全不同——這就是最初的黑茶。久而久之，人們發(fā)現(xiàn)了黑茶的發(fā)酵規(guī)律，便在初制或精制過程中增加一到渥堆工序，于是就產(chǎn)生了正宗的黑茶。

“黑茶”一詞最早出現(xiàn)于明朝嘉慶三年（1524年），時(shí)年御史陳講奏疏：“以商茶低偽，征悉黑茶。產(chǎn)地有限，仍第為上中二品，印烙篾上，書商名而考之。”上述茶葉系蒸后踩包之茶，具有發(fā)酵特征，實(shí)為黑茶無疑。

明朝是黑茶發(fā)展的高峰期，由四川、陜西等地逐步轉(zhuǎn)移到湖南。

據(jù)《明史·食貨志》記載“：神宗萬歷十三年（1585年），中茶易馬，惟漢中、保寧，而湖南產(chǎn)茶，其值賤，商人來越境私販。”當(dāng)時(shí)湖南已經(jīng)開始顯示出其在茶馬交易中的地位，各地茶葉商人私自在湖南銷售全國(guó)各地茶葉。故神宗萬歷二十三年，巡視陜西的茶御史李楠上言禁止湖茶銷售，后湖南茶葉進(jìn)入規(guī)范期。兩年后，御史徐僑又上書請(qǐng)行湖茶，戶部回應(yīng)道“折衷二議，以漢茶為主，湖南佐之，各商中引行給漢川，定日方給湖南。如漢引不足，聽于湖南引內(nèi)處補(bǔ)。”這說明黑茶在明朝已經(jīng)開始由四川、陜西逐步轉(zhuǎn)移到湖南。

湖南黑茶又始于安化，雖然新化、寶慶等地亦產(chǎn)，但非黑茶，當(dāng)時(shí)被官府視為偽品防護(hù)。安化黑茶在初制過程中有一道特定的渥堆工序——殺青后趁熱揉捻，揉捻后不解塊成團(tuán)堆砌渥堆，上面蓋上棉布蓑衣等衣物保濕，干燥則用松柴明火烘干。其特殊工序使之成為黑茶的代表。當(dāng)時(shí)的黑茶開始走上外銷的道路，如運(yùn)往俄羅斯、蒙古等國(guó)的“東口茶”。

作為茶類中的“黑馬”，黑茶之形成與發(fā)展可謂起起伏伏。到了現(xiàn)代，黑茶在我國(guó)已經(jīng)成為第三大茶類，也是邊區(qū)民族兄弟生活必需品之一。其評(píng)審也形成一套獨(dú)特的體系，品質(zhì)好的黑茶要做到磚茶及簍裝散茶均具陳香，滋味醇而不澀，湯色純正、湯底清亮這三點(diǎn)基本要求。