中國古代的專制主義王朝，其創(chuàng)業(yè)之君在建國稱帝之后，其國號(hào)一般與其國去歷史有關(guān)，大多數(shù)是過去的封邑、藩國之名。清代歷史學(xué)家趙翼在其著作《廿二史札記》中有過論述：
三代以下建國號(hào)者，多以國邑舊名：王莽建號(hào)曰新，亦以初封新都侯故也。公孫述建號(hào)成家，亦以據(jù)成都起事也。賨人李雄建號(hào)大成，蓋亦襲述舊稱也。金太祖始取意于金土堅(jiān)固，遂不以國邑而以金為號(hào)?！ぁぁぁぁぁっ乐?，創(chuàng)制顯庸，必有以新一代之耳目，而不肯因襲前代，此其一端也。
按照歷史上很多王朝國號(hào)的來由，譬如漢朝，劉邦曾經(jīng)被項(xiàng)羽冊(cè)封為漢王；唐朝則因李淵被隋朝冊(cè)封為唐國公。但是，明朝的國號(hào)之由來，則稍微有點(diǎn)不同。明太祖朱元璋起家是元末紅巾軍系統(tǒng)，紅巾軍后來有個(gè)龍鳳政權(quán)，擁戴的皇帝是韓林兒。
龍鳳七年（元朝至正二十一年，1361年），朱元璋被龍鳳政權(quán)冊(cè)封為吳國公，龍鳳十年，朱元璋又晉爵為吳王。嗣后，朱元璋軍中文告都以“皇帝圣旨，吳王令旨”為開頭。
但是，后來在龍鳳十二年（1366年），朱元璋派人將龍鳳政權(quán)的宋帝韓林兒溺死于江中，這路數(shù)與當(dāng)年項(xiàng)羽弒義帝如出一轍。朱元璋殺死韓林兒，當(dāng)然不可能對(duì)外承認(rèn)，在朱元璋的敘事中，韓林兒的死是個(gè)意外。
元至正二十七年（1367年），朱元璋突然放棄龍鳳年號(hào)，改元為吳元年。第二年，即1368年，朱元璋宣布即帝位，定國號(hào)為大明，紀(jì)元為洪武。朱元璋在1367年的吳元年紀(jì)年方式很有象征意義，這樣的做法似乎是與先前的龍鳳政權(quán)做了切割。
但是，第二年，朱元璋稱帝之后，用的國號(hào)卻不是先前的封號(hào)“吳”，而是“大明”。這究竟又是因?yàn)槭裁茨兀?/p>
明史大家吳晗先生認(rèn)為朱元璋的大明國號(hào)與龍鳳大宋政權(quán)皇帝韓林兒也被稱為“小明王”是一個(gè)道理，都是來自于波斯摩尼教入華之后中國化的“明教”。摩尼教發(fā)源于古代波斯薩珊王朝，為公元3世紀(jì)中葉波斯人摩尼（Mānī）所創(chuàng)立，受基督教與伊朗祆教馬茲達(dá)教義所影響，主要教義為“二宗三際論”，崇尚光明。
摩尼教入華，始于唐朝武后延載元年（694年），南宋僧人志磐《佛祖統(tǒng)紀(jì)》卷三十九記載：
延載元年，波斯國人拂多誕持二宗偽來朝。
摩尼教入唐不及四十年，便遭禁絕，據(jù)杜佑《通典》卷四十記載：
開元二十年七月七月敕：摩尼法本是邪見，妄稱佛教，誆惑黎元，宜嚴(yán)加禁斷。
玄宗開元間，摩尼教是曾經(jīng)被一度禁止傳播的。但是，后來因安史之亂，唐朝借兵回鶻，情勢(shì)就發(fā)生了很多變化。肅宗寶應(yīng)元年（762年），回鶻軍隊(duì)入唐，迎奉留在洛陽的摩尼教法師返回回鶻。明教傳入回鶻之后，成為其主流宗教信仰。
也正是在摩尼教傳入回鶻之后，才有“明教”之名。彼時(shí)，唐朝國力衰微，對(duì)回鶻有不小的軍事援助依賴，而明教成為回鶻國教之后，其再次返回唐朝，也是情理之中了。據(jù)《唐會(huì)要》卷十九記載：
回鶻汗王令明教進(jìn)法入唐。大歷三年六月十九日，敕賜回鶻摸你為之置寺，賜額為大云光明。六年正月，敕賜荊洪越等州，合置大云光明寺一所。
借回鶻之勢(shì)，明教不僅返回唐朝，而且獲得很大發(fā)展。但是，隨著回鶻的衰落，唐朝對(duì)明教的態(tài)度也漸漸變化。唐武宗會(huì)昌三年（843年），唐朝討伐回鶻，大獲全勝。
隨之，唐廷開始了一場(chǎng)滅佛運(yùn)動(dòng)，史稱“武宗滅佛”，其中也包括滅掉明教。據(jù)日本僧人圓仁的《入唐求法巡禮記》卷三記載：
會(huì)昌三年四月中旬，敕下令殺天下摩尼師。
在唐朝暴力的宗教廢除高壓之下，明教轉(zhuǎn)入地下，成為一種秘密社會(huì)性質(zhì)社團(tuán)，其教義和組織形態(tài)也發(fā)生了很大變化。到了宋代，明教主要在福建一帶秘密傳播。據(jù)洪邁《夷堅(jiān)志》記載：
喫菜事魔，三山尤熾。篇首者紫帽寬衫，婦人黑冠白服。稱為明教會(huì)。
所謂的吃菜事魔，是外人根據(jù)明教的吃素和不奉常見神祇的宗教特征而對(duì)其一種污名化的描述。陸游對(duì)福建地區(qū)的明教流傳也有記載，“閩中有習(xí)左道者，謂之明教?！北彼文┠?，明教由福建傳入浙江，據(jù)《宋會(huì)要》記載：
政和四年十一月四日，臣僚言：“溫州等處狂悖之人，自稱明教，號(hào)為行者。今來明教行者各于所居鄉(xiāng)村，建立屋宇，號(hào)為齋堂。如溫州共有四十余處?！?/b>
成為秘密宗教的明教，在北宋末南宋初，流行于淮南、兩浙、江南、江西、福建等地，成為南方農(nóng)村社會(huì)的民間信仰，也成為基層社會(huì)貧民互助組織，一旦有社會(huì)危機(jī)，這種秘密宗教就會(huì)成為反體制的精神武器。
從北宋至于元代，民間用明教造反起事的例子屢屢出現(xiàn)。唐武宗禁絕明教之后，明教轉(zhuǎn)入地下，漸漸與佛教凈土宗彌勒佛信仰雜糅，彌勒佛信仰也漸漸與明教教義混合，明教所謂“明王出世”與凈土宗所謂的“彌勒降生”漸漸合一。
元末，劉福通與韓山童起事，韓山童先死，劉福通擁立其子韓林兒為首領(lǐng)。韓林兒這塊招牌在劉福通手里被利用到極致，他不僅是所謂的宋徽宗后人，更是傳說中的小明王，兼具歷史正統(tǒng)價(jià)值和宗教權(quán)威。所謂的“明王”，正是雜糅了明教與彌勒信仰的未來神權(quán)領(lǐng)袖。
可以說，大宋龍鳳政權(quán)是一個(gè)政教合一的政權(quán)，它的影響力不僅來自于古老的國號(hào)“宋”，更來自于在南方農(nóng)村社會(huì)流傳了數(shù)百年的明教信仰。明教的神權(quán)地位，即便是兵強(qiáng)馬壯的朱元璋也難以拒絕，以“明”為國號(hào)，在事實(shí)上就宣布了真正的“明王”并非韓林兒，而是他朱元璋。
除此之外，從儒家政治學(xué)角度解釋，朱元璋的“明”有指的是光明，分開則為日、月，傳統(tǒng)儒家祭祀“大明”，“朝日”、“夕月”之文，千余年來，“大明”日月均為國家正祀。無論是郊祭，還是特祭，“日”“月”都非常重要。
極為吊詭的是，朱元璋政權(quán)穩(wěn)定之后，卻要在王朝解釋學(xué)的角度上切斷大明國號(hào)與明教之間的關(guān)系，多次下詔禁絕白蓮教和明教，這樣做的目的是要切斷王朝與秘密宗教之間的關(guān)系，“明”僅僅只代表儒家文化中的“日月”祭祀，宣示明朝在中國文化意義上的合法性。
