雖然人們把視為義結(jié)金蘭的榜樣，但是歷史的真相卻是三人并沒(méi)有結(jié)義。三人結(jié)義其實(shí)是《三國(guó)演義》作者根據(jù)民間傳說(shuō)以及小說(shuō)情節(jié)內(nèi)容所需而編造出來(lái)的。
理由一：《三國(guó)志》、《資治通鑒》等正史中從未提及此事。
《三國(guó)志·關(guān)羽傳》記載，劉備在鄉(xiāng)里聚合徒眾時(shí)，關(guān)羽、張飛就已投其門(mén)下。劉備后為平原相，與關(guān)、張二人“寢則同床，恩若兄弟。而稠人廣坐（人多的地方），侍立終日，隨先主周旋，不避艱險(xiǎn)”。關(guān)羽還說(shuō)了一句話：“吾受劉將軍厚恩，誓以共死。”
從以上兩句話中可以看出劉、關(guān)、張三人關(guān)系密切，休戚與共，患難相攜。關(guān)羽、張飛二人對(duì)劉備忠心耿耿，在人多的地方終日侍立在劉備左右，保駕護(hù)航，不避艱險(xiǎn)。但此句只說(shuō)三人“恩若兄弟”，未見(jiàn)得是結(jié)拜兄弟的關(guān)系。關(guān)羽那句話進(jìn)一步確定，三人未結(jié)拜，因?yàn)樗Q(chēng)劉備為“劉將軍”。
《三國(guó)志·張飛傳》也記載：張飛年輕時(shí)和關(guān)羽一起事奉劉備，“羽年長(zhǎng)數(shù)歲，飛兄事之”。其中，只提到張飛把關(guān)羽當(dāng)兄長(zhǎng)一樣看待，未提劉備。而把比自己年長(zhǎng)的人當(dāng)做哥哥來(lái)看待，稱(chēng)呼某人為“哥哥”并不見(jiàn)得就是拜把子兄弟。
《三國(guó)志·劉曄傳》中記載：關(guān)羽大意失荊州，被東吳人殺害后，魏文帝曹丕問(wèn)群臣劉備會(huì)不會(huì)出兵伐吳，為關(guān)羽報(bào)仇，侍中劉曄回答說(shuō)：“劉備和關(guān)羽‘義為君臣，恩猶父子’，關(guān)羽被殺害，如果劉備不能為他報(bào)仇，對(duì)關(guān)羽的恩義就不算全始全終了?！眲闲稳菟麄兊乃饺岁P(guān)系為“恩猶父子”，連“兄弟”二字都未用。
以上史料說(shuō)明兩個(gè)問(wèn)題：其一，劉關(guān)張三人關(guān)系親密，就像兄弟、父子一樣；其二，沒(méi)有史料證明三人曾經(jīng)結(jié)拜兄弟。
理由二：年齡排序有誤，如果結(jié)義，應(yīng)是關(guān)劉張，而不是劉關(guān)張。
在《三國(guó)演義》的第一回中寫(xiě)到，漢靈帝中平元年(184年)，黃巾起義爆發(fā)，當(dāng)時(shí)劉備“年已二十八歲矣”。隨后，他在同一天先后認(rèn)識(shí)了張飛、關(guān)羽兩位豪杰，彼此都有相見(jiàn)恨晚之意，于是次日，三人便舉行了膾炙人口的“桃園結(jié)義”。《三國(guó)演義》中說(shuō)劉備當(dāng)時(shí)“年已二十八歲”似是有誤。據(jù)《三國(guó)志·蜀書(shū)·先主傳》，劉備卒于章武三年(223年)夏四月，“時(shí)年六十三”。由于古人計(jì)算年齡都算虛歲，照此逆推，劉備應(yīng)生于161年。那么，中平元年他應(yīng)該不到二十五歲。
再看關(guān)羽。史料記載關(guān)羽生年不詳，死于建安二十四年（219年）。元代學(xué)者胡琦經(jīng)過(guò)考證，認(rèn)為關(guān)羽大概生于159年，比劉備大兩歲。
清康熙年間，有人在關(guān)羽的故鄉(xiāng)解州（山西運(yùn)城市）掘井時(shí)，掘到了關(guān)羽祖墓的墓碑，上面鐫刻有關(guān)羽的家世。當(dāng)時(shí)有個(gè)叫朱旦的官員據(jù)此寫(xiě)了一篇《關(guān)侯祖墓碑記》，文中稱(chēng)關(guān)羽生于漢延熹三年（160年）。按照這種說(shuō)法，關(guān)羽也比劉備大一歲。
張飛的年齡相對(duì)比較好界定。據(jù)《關(guān)公年譜》記載，張飛小劉備四歲。
綜合上面的信息，可以得出結(jié)論，劉關(guān)張三人中，關(guān)羽最長(zhǎng)，劉備次之，張飛最小，假如真有桃園結(jié)義，應(yīng)該是“關(guān)劉張”，而非“劉關(guān)張”。
由于“桃園結(jié)義”不但無(wú)太多的歷史依據(jù)，且有漏洞，因此不可全信。民間之所以有桃園結(jié)義的傳說(shuō)，可能是對(duì)史書(shū)中“恩若兄弟”的想象與附會(huì)。至于民間傳說(shuō)和《三國(guó)演義》要稱(chēng)劉備為大哥，是因?yàn)閯涫蔷?，關(guān)張是臣，從行政級(jí)別上看，劉始終大于關(guān)、張。
