故事是圍繞1942年一個(gè)高原小學(xué)展開的。

學(xué)校有三位教師，一位校長，還有校長的女兒，五個(gè)人各有特色。校長心寄高原農(nóng)村的孩子，帶了三個(gè)追隨他的知識分子來這里辦學(xué)校，初衷是幫助農(nóng)村人接受教育，遠(yuǎn)離“貪、愚、弱、私”；周鐵男是個(gè)暴脾氣的東北大個(gè)子，喜歡校長的女兒——一個(gè)天真善良的女學(xué)生；張一曼奔放熱情，對男女之事很隨意，但是心地善良；裴魁山善解人意，愛慕一曼。由于學(xué)校飲水不便，教育局又不資助養(yǎng)驢拉水的錢，學(xué)校于是謊報(bào)教師人數(shù)，把拉水的驢算作一個(gè)名額，稱“呂得水”老師，而此后發(fā)生的一系列事件，都與這位“驢”老師緊密相關(guān)。

教育局視察工作，為應(yīng)付特派員，眾人找銅匠冒充“驢”老師，連夜培訓(xùn)，誰知特派員自稱是英國留學(xué)回來的，眾人焦頭爛額。一曼試探特派員的英語，發(fā)現(xiàn)他對英語一竅不通，于是安心讓菜鳥銅匠用藏語朗讀，騙過特派員?！绑H”老師獲得了教育家的榮譽(yù)，學(xué)校也得到了資助，為求銅匠配合，一曼引誘銅匠對她癡心相對，卻令魁山因愛生恨。

兩個(gè)月后，銅匠老婆上門大鬧，此時(shí)資助學(xué)校的美國人也在來學(xué)校的路上，為瞞住美國人，“驢”老師需要暫時(shí)“出差”。校長求一曼解決此事，一曼承認(rèn)勾引銅匠，把銅匠老婆引出學(xué)校，并不得已出言辱罵了銅匠，銅匠屈辱離開。

特派員要求必須見到“驢”老師本人，眾人隱瞞時(shí)銅匠出現(xiàn)，借特派員之手打擊報(bào)復(fù)一曼，此時(shí)的一曼孤立無援，為了學(xué)校，校長再次求一曼忍住，而之前夸一曼單純的魁山也加入了報(bào)復(fù)隊(duì)伍，精神和身體的雙重折磨讓一曼不堪重，最終精神失常。鐵男血?dú)夥絼?，暴躁地拿剪刀威脅特派員，卻差點(diǎn)被開槍打死，一身骨氣被磨滅，鐵男也開始像魁山一樣對特派員搖尾乞憐，阿諛奉承。一曼差點(diǎn)被帶槍的官員強(qiáng)奸，鐵男看著卻不敢上前。

為了貪污資助金，特派員伙同眾人，假裝呂得水死亡。得知美國人要給呂得水家人補(bǔ)助，眾人紛紛找校長女兒佳佳假扮呂得水未婚妻，佳佳不同意，準(zhǔn)備當(dāng)著美國人的面揭發(fā)眾人，千鈞一刻校長跪地乞求，佳佳打破原則，無奈妥協(xié)。陰差陽錯(cuò)，銅匠醒來，佳佳被特派員用校長性命要挾和銅匠結(jié)婚，鐵男依然不敢反抗，看著佳佳和銅匠結(jié)婚。

最后銅匠老婆大鬧婚禮現(xiàn)場，真相終于大白天下。教育局調(diào)查結(jié)束，眾人記過處分，學(xué)校卻沒有像眾人擔(dān)心的那樣被關(guān)閉，一切回到了原點(diǎn)……除了，一曼開槍自殺……除了，佳佳離開學(xué)?！?/p>

本來在特派員調(diào)查的時(shí)候承認(rèn)錯(cuò)誤就可以避免這一切的發(fā)生，可是在一次又一次的隱瞞下，眾人被資助的金錢誘惑，越陷越深。就像電影最初，魁山對農(nóng)村人的評價(jià)，“貪、愚、弱、私”，最后卻反映到了他們自身。

秉承教書育人，教孩子們學(xué)做人，此刻看來像是個(gè)笑話。人性的貪性賭性毒性在誘惑面前紛紛暴露，最后卻是身為農(nóng)村人的銅匠老婆讓真相浮出水面，而一切也回不到當(dāng)初四人滿懷夢想辦學(xué)校的時(shí)候了，一曼，也永遠(yuǎn)回不來了。