《紅樓夢》有好幾場生日宴，賈母的、寶釵的、寶玉的，獨有賈敬的生日宴主角缺席。

賈敬的出家從樂觀的角度看似乎是一種看破紅塵主動的選擇，悲觀的角度就是他在逃避，逃避盛宴將散的落魄與荒涼。賈敬并不滿足于逃出家門，他向往的是“飛升”，徹底脫離俗世的煩擾，因為太過心急，最終在功力不足的情況下服用“丹砂”而亡。這樣急于跑掉的賈敬自然不愿與俗世有什么牽連，賈珍請他回家過生日，他明確表示不愿往“你們那是非場中鬧去”，聲明如果賈珍帶人來煩他，他“必和你不依”。

主角不參與，生日宴還得辦，賈珍本來以為請他來家這場聚會必定非常無趣，確定了他不來，忙現找了一班小戲和打十番的，預備和兄弟子侄高樂一回。和賈珍一樣今朝有酒今朝醉的還有賈璉等人，生日那天賈璉賈薔先來，進門轉了一圈，就問有沒什么“玩意兒”，急于享樂之心溢于言表。

賈珍賈璉代表了大多數賈府子弟對這場生日宴的態(tài)度，就是找個由頭歡樂一下。賈赦、賈政跟賈敬同輩，不得不來應景走個過場，因此吃完飯就先撤了。邢王二夫人吃了飯還看了戲走的，也覺得沒主角這生日宴有點荒唐，入席的時候略顯尷尬地笑道：“這不竟是我們來過生日了么？”王熙鳳出來打圓場，說大老爺愛清靜，并且已經算神仙了，“太太們這么一說，這就叫心到神知了”。賈府最愛熱鬧的是老太太賈母，生日宴她沒來，原因很耐人尋味。

尤氏說請賈母的初衷，因菊花盛開請她過來散散悶熱鬧熱鬧，是真話，王熙鳳說賈母吃桃鬧肚子的事就真假難辨。

賈母是賈敬的長輩，自然沒有上門給他過生日的道理，但如果是正常過生日，又趕上清高氣爽的好天氣，賈母未必不來湊個熱鬧。賈母之所以不來，一來賈敬出家人的身份跟富貴鄉(xiāng)里的賈母的情趣格格不入；二來賈敬本人對回來過生日毫無興趣，兄弟子侄熱心尚可，賈母作為長輩就有點尷尬；還有就是賈敬的話，賈母年老但并不糊涂，寧府的事未必不清楚，她不肯去，跟賈敬的不回家理由差不多，不愿到他們的是非場里蹚渾水。王熙鳳繪聲繪色說賈母頭天還說要來，最多可能是賈母沒公開表示不來，至于要軟爛的好吃的，或許是賈母安撫賈珍尤氏的話，或許就是王熙鳳的臨場發(fā)揮。

賈母沒來，賈赦賈政早退，賈珍賈璉們帶了打十番的換到凝曦軒，王熙鳳說：“在這里不便宜，背地里又不知干什么去了！”尤氏說哪能人人都像你那么正經，就是承認了王熙鳳的猜測沒錯。男人們在狂歡，女人們看戲，看的是《還魂》、《彈詞》、《雙官誥》?！哆€魂》是杜麗娘死而復生的片段，在這里很有諷刺意味，戲臺上的杜麗娘死而復生，現實里的賈瑞正走向末路，一個因情而生，一個因“情”而死；《彈詞》是安史之亂以后李龜年唱唐玄宗和楊貴妃，不知道是不是影射秦可卿和賈珍，他們的身份都是媳婦和公公，又都是“媳婦”死掉；《雙官誥》明顯是說秦可卿死封龍禁尉的事，賈珍給賈蓉捐官，陰陽相隔的兩夫妻同時晉升，正是雙雙得官。

寧府的這場生日宴表面熱鬧，骨子里十分冷清。主角不出場，老太太不賞臉，秦可卿病臥在床，寶玉探病哭了一場，賈瑞挑逗王熙鳳，而賈珍賈璉背地里不知道怎樣醉生夢死。這場景很像風月寶鑒的兩面，一面是脂濃粉艷，一面白骨骷髏。

賈府衰敗的開端在寧府，一場生日宴，仿佛給讀者一雙透視眼，透過賈府枝繁葉茂的表象，看到里面的一處處糟朽。