縱觀各國(guó)山水畫藝術(shù)都出現(xiàn)得比較晚，中國(guó)也不例外。最初的山水只是作為人物畫的背景存在，抑或是在一些早期的繪畫藝術(shù)中以一種波紋或者漩渦等抽象的形式，代表云彩或山巒。

東漢時(shí)期，四川墓壁的畫像磚，表現(xiàn)了人們?cè)谔锏貏谧?，在湖畔射雁，旁邊圍繞著魚兒和花草，所有的元素都采用平鋪的方式，毫無空間感。

收獲弋射畫像磚，東漢（公元25-220年），四川省博物管藏

漢代崩潰以后，社會(huì)動(dòng)蕩不安，舊的秩序被沖垮了，儒學(xué)這個(gè)漢代的精神支柱開始動(dòng)搖，“山水經(jīng)驗(yàn)”在畫家詩人身上突然迸發(fā)出來。人物畫活躍于儒家社會(huì)，山水畫的興起收到到家觀點(diǎn)和思想所激發(fā)。

東晉顧愷之《洛神賦圖》卷，全卷分為三個(gè)部分，層次分明地描繪著曹植與洛神之間的愛情故事。該部分表現(xiàn)詩人與洛神分別，獨(dú)自坐在岸邊的景象。岸邊有小山、巖石、樹叢并置在畫面中，人物與背景之間比例關(guān)系失調(diào)，無法區(qū)分前景的石塊草叢與遠(yuǎn)景的山峰樹林。

（傳）顧愷之，（12或13世紀(jì)仿本）洛神賦圖（局部），華盛頓弗瑞爾美術(shù)館

隋朝畫家展子虔的《游春圖》，山峰畫在一邊，呈斜線狀排列，打開通向遠(yuǎn)處的空間。可是從前面的樹林到遠(yuǎn)處的樹叢之間的突然跳躍有點(diǎn)破壞了想象的效果。鉤勒很精意，線條細(xì)而富于彈性。色彩褪了許多，但艷而不俗。

展子虔，游春圖，北京故宮博物館藏

唐朝前期的李思訓(xùn)和他的兒子李昭道是展子虔最出名的繼承者，《明皇幸蜀圖》傳為李思訓(xùn)（一說李昭道）創(chuàng)作的青綠設(shè)色絹本畫。它描寫宮廷的出行隊(duì)伍，也可能表現(xiàn)756年安史之亂后皇帝的出逃，唐明皇被叛軍趕出京城后，眾人越過高山崇嶺一路跋涉到蜀地。然而畫面的色彩歡快，實(shí)在看不出到底有什么危險(xiǎn)。巖石斷裂得干凈利落，云朵輪廓分明，樹木顆顆林立，其在表現(xiàn)高度距離、體積和表面時(shí)，受到了嚴(yán)重的牽制，被局限在一個(gè)沒有陰影，極端明確的世界里。

無款，明皇幸蜀圖，臺(tái)北故宮博物院

到了8世紀(jì)末，一些畫家開始進(jìn)行一些筆法上的探索和實(shí)驗(yàn)，開始嘗試少用顏色，甚至完全不用顏色，水墨從設(shè)色畫中獨(dú)立出來，王維也出現(xiàn)在這個(gè)轉(zhuǎn)折中。新技法之一是“潑墨”，用毛筆以外的工具來從事創(chuàng)作，這個(gè)實(shí)驗(yàn)一度成了山水畫新時(shí)尚，吸引士大夫和方外的僧道畫家們參加這場(chǎng)表現(xiàn)主義的運(yùn)動(dòng)。王恰是“潑墨”法的創(chuàng)始人，性格豪放不羈，每日作畫，必先飲至大醉，潑墨于絹上，以手腳涂之。另一個(gè)技法是皴筆的使用，畫家描繪山石樹木，不在用線條勾勒，而是采用“皴法”。在水墨畫發(fā)展中，“皴法”的出現(xiàn)，是重要的進(jìn)步，它在線條和墨色中找到平衡。

唐以后的五代是政治上另外一個(gè)紛亂時(shí)期，群雄割據(jù)，小朝代更迭，這短暫的時(shí)刻，幾個(gè)一直持續(xù)到宋代的山水派別紛紛創(chuàng)立了。生活在五代的兩位早期畫家，荊浩和關(guān)仝創(chuàng)立了一種雄渾的山水風(fēng)格。董源及其學(xué)生巨然在南方開創(chuàng)了另一個(gè)重要的山水畫派，描寫江南的獨(dú)特景色。

李成生活在五代和宋之間，生活在北方，他擅長(zhǎng)畫冬景。他在繪畫上的影響非常深厚，現(xiàn)存的山水畫中，最優(yōu)秀的作品出自范寬、郭熙等人，這些人皆稱李成為師。對(duì)北宋的山水畫的發(fā)展有重大影響，北宋時(shí)期被譽(yù)為“古今第一”。

李成，晴巒蕭寺圖，美國(guó)堪薩斯城納爾遜美術(shù)館藏