盡管亂世造就的未必都是英雄，也可能是大魔頭，但天下大亂、群雄并起的時(shí)代，的確意味著更多機(jī)會(huì)，諸多原本“老婆孩子熱炕頭”度過一生的小人物，乘著四處燃起的烽火，縱身一躍，化繭成蝶。
今天要和諸位分享的歷史人物，其地位雖然沒有楊秀清、李秀成那么顯赫，但是在太平天國(guó)兩千多王里能夠排進(jìn)前一百。最關(guān)鍵的是，透過他的命運(yùn)起伏，我們可以對(duì)太平天國(guó)敗亡有一些更全面的認(rèn)識(shí)。
唐正財(cái)，湖南祁陽人，靠販米為生。1852年，他到湖北岳州做買賣，沒想到遇到太平天國(guó)的大人物楊秀清，在楊秀清的一番勸導(dǎo)下，他聯(lián)合一眾商船水手正式加入太平軍，從此開始了不一樣的人生。從指揮到丞相，從丞相到航王，唐正財(cái)用了十年時(shí)間，在能人輩出的太平天國(guó)里封王封爵，書寫了一部小人物于亂世中成就自我的人生史?？上?，像當(dāng)時(shí)大多數(shù)人一樣，他最終也只落了個(gè)慘死的結(jié)局。
唐正財(cái)之所以受到楊秀清青睞，是因?yàn)槌Ｄ杲?jīng)商的他，在商船水手中間威望很高。《金陵雜記》曾謂：“唐逆四十余歲，面黑有鬚，齒微露，外粗內(nèi)詐，頗能 籠絡(luò)人心，各船水手多愿附從?！边@段記載雖然說得是定都天京后的情況，但太平軍水營(yíng)基本是以唐正財(cái)船隊(duì)（近五千人）為基礎(chǔ)建立起來的，故亦能折射出他的領(lǐng)導(dǎo)力。
太平軍自金田起義到攻克岳州，期間曾在益陽獲得數(shù)千艘民船，但因無人打理，“不久皆為朽板”。與此同時(shí)，太平軍的戰(zhàn)略方向發(fā)生變化，諸王經(jīng)過討論，最終同意楊秀清提出的方針，即：“循江而東，略城堡，舍要害，專意金陵，據(jù)為根本，然后遣將四出，分?jǐn)_南北。”由此一來，長(zhǎng)江的重要性瞬間被提升到首位，而要攻克沿江各城市，必須有水師的協(xié)助。
正是在這一背景下，楊秀清將唐正財(cái)率領(lǐng)的幾千商船水手拉入太平軍，并封唐正財(cái)為典水匠，正式建立水營(yíng)。這一變化非同小可，意味著太平軍建立起“土營(yíng)”、“水營(yíng)”相互配合的兩大專門工程兵部隊(duì)，這是過去幾千年戰(zhàn)爭(zhēng)史絕少出現(xiàn)的新景象。
經(jīng)過唐正財(cái)?shù)木拇蛟欤恢Ь邆湎喈?dāng)戰(zhàn)斗力的太平軍水師出現(xiàn)在長(zhǎng)江江面上。對(duì)于這種變化，王文濡在《太平天國(guó)野史》中評(píng)價(jià)說：
“大軍入湖南，見船即擄，輒載輜重，遇敵軍輒棄去，不能戰(zhàn)。 自正財(cái)任水官，為之編制、備軍械、定官職，教之戰(zhàn)陣進(jìn)退，水營(yíng)規(guī)制粗備……迨下江南，帆船蔽江，艨艟千里，紀(jì)律井然，皆正財(cái)所手創(chuàng)也?！?/p>
太平軍水營(yíng)成立之初，由于唐正財(cái)?shù)热恕安幻鞔?，不嫻?zhàn)術(shù)”，管理非?；靵y，船上配備武器也很落后，戰(zhàn)斗力并不高。清軍偵探就匯報(bào)說：“不分炮船、戰(zhàn)船、坐船、輜重船，所有船只皆載賊軍，皆載糧糗，皆載器械炮火，凡有船皆戰(zhàn)船，凡接仗皆出隊(duì)?！毕驑s則說：“賊船與炮雖多，皆不堅(jiān)利?！睘榱烁淖儸F(xiàn)狀，唐正財(cái)一方面研制新的戰(zhàn)船，一方面加強(qiáng)制度建設(shè)，這才讓水營(yíng)面貌煥然一新。
應(yīng)該說，唐正財(cái)率領(lǐng)的水營(yíng)在太平軍定都南京以前的軍事行動(dòng)中，發(fā)揮了相當(dāng)重要的作用。比如，1852年12月，太平軍自岳州東下攻武漢，克漢陽，欲攻 武昌，卻被風(fēng)波險(xiǎn)阻。唐正財(cái)率水營(yíng)搜集船只 “于平湖武勝門外搭成浮橋兩座，一通漢陽，一達(dá)漢口”，使太平軍“往來如履地，因而省城九門被其合圍，水泄不通”。后又因“連日攻打武昌不下”，正財(cái)派水兵扮為難民，駕船只千余號(hào)，直奔武昌城外，使一二百人登岸，假裝斗毆。清兵見之，將斗毆者盡“發(fā)交首府勘問”。值此之時(shí)，其它太平軍由文昌門挖地道炸破城墻，在首府的太平軍戰(zhàn)士聽得炮響，一齊動(dòng)手，內(nèi)外夾攻，遂破武昌。
關(guān)于太平軍沿著長(zhǎng)江攻克南京的情形，時(shí)人這樣描述：
“帆幔蔽江，銜尾數(shù)千里……所向無前，乘風(fēng)急駛，飄忽靡常，一日行數(shù)十里，處處使我猝不及防，所欲城池，不戰(zhàn)即得，遍地金帛糧米……聲勢(shì)炫赫……幾無御之之法。”
定都南京后，在楊秀清的扶持下，水營(yíng)擴(kuò)編為九軍，號(hào)稱十萬大軍。當(dāng)時(shí)，楊秀清本來想親自率軍北伐，直搗黃龍，但在一個(gè)人的建議下放棄計(jì)劃。《李秀成自述》有段記載：
“一老年湖南水手大聲揚(yáng)言，親稟東王，不可往河南，云‘河南水小而無糧，敵困不能救解。而今得江南，有長(zhǎng)江之險(xiǎn)，又有舟只萬千，又何必往河南。南京乃帝王之家，城高池深，民富足余，尚不能立都，爾而往河南何也？’他又云‘河南雖是中州之地，足備穩(wěn)險(xiǎn)，其實(shí)不及江南，請(qǐng)東王思之?！髺|王復(fù)想，見這老水手之言，故而未往。”
這個(gè)老水手，就是水營(yíng)統(tǒng)領(lǐng)——唐正財(cái)，其說話的分量由此可見一斑。
后來，湘軍水師成立，專門與太平軍水營(yíng)相對(duì)抗。盡管前者裝備精良，唐正財(cái)還是取得許多場(chǎng)勝利，1855年湖口之戰(zhàn)就逼得曾國(guó)藩跳江自殺：
“駕小艇束炬燒船，延及數(shù)十艘，焚失兵符重器。國(guó)藩憤甚投江，左右援救得活，擁入塔齊布陸軍。東方既白，賊伏齊出，艦步合圍，兵勇鳧水爭(zhēng)逃，艨艟 數(shù)百，盡被奪去?！?/p>
這說明，太平軍水營(yíng)依然具有超強(qiáng)戰(zhàn)斗力。但是，1854年以后的每一次戰(zhàn)斗，唐正財(cái)都附屬于陸軍指揮，不再獨(dú)當(dāng)一面。《湘軍志》甚至明確記載，太平軍三克武昌后，“專力陸道”。為什么呢？
答案很簡(jiǎn)單：水營(yíng)總是鬧事，東王不放心。
太平軍水營(yíng)以湖南籍為主力，且小團(tuán)體意識(shí)非常重，只聽命于唐正財(cái)。由于在太平軍定都過程中發(fā)揮關(guān)鍵作用，天王、東王等都對(duì)水營(yíng)極為看重，有時(shí)水兵違反軍紀(jì)也睜一只閉一只眼，結(jié)果愈演愈烈。
1853年，一些粵藉士兵在天京儀鳳門外水營(yíng)湖南藉船上檢括金銀，并殺死不服水手?jǐn)?shù)人。這是因探知水營(yíng)有人私 藏物件，為嚴(yán)肅軍紀(jì)而采取的行動(dòng)。沒想到，湖南藉水手?jǐn)?shù)萬人竟鳴鑼集體抗議，后在翼王調(diào)解下風(fēng)波雖息，但仍有不 少人憤憤不平，揚(yáng)帆散去。
1854年，韋昌輝令張子朋領(lǐng)兵攻湘潭，張子朋性暴，為調(diào)船事鞭打水營(yíng)士卒多人。眾怒，欲盡開船投敵或散去。在此緊要時(shí)刻，丞相陳桂棠火速將此事報(bào) 與東王。東王得信， 立即至北王府，將韋昌輝重杖數(shù)百，張子朋杖一千，并傳水營(yíng)統(tǒng)領(lǐng)唐正財(cái)前來，重賜金帛，加封丞相銜，用好言撫慰。
面對(duì)這樣一支動(dòng)不動(dòng)耍性子的水營(yíng)，多疑的東王漸漸產(chǎn)生防范心理，有意降低唐正財(cái)?shù)牡匚唬屗麖耐L(fēng)八面的水上戰(zhàn)將，慢慢變成太平天國(guó)的運(yùn)輸隊(duì)長(zhǎng)，也使得水營(yíng)最終被湘軍水師擊潰。
1863年11月11日，唐正財(cái)戰(zhàn)死無錫，時(shí)年48歲。
祥說：太平天國(guó)走向滅亡，與水營(yíng)的衰落有一定關(guān)系。盡管唐正財(cái)統(tǒng)領(lǐng)的太平軍水營(yíng)最終灰飛煙滅，但它的創(chuàng)建直接促進(jìn)了中國(guó)水師的躍進(jìn)，在整個(gè)軍事史上具有里程碑意義。
