中國建筑從古至今有一個一脈相承的傳統(tǒng)，那就是：沿中軸線呈左右對稱的院落式布局。如聞名中外的故宮，正是采用這一傳統(tǒng)布局。
左右對稱的院落式布局
早在20世紀(jì)初，王國維就已經(jīng)在《明堂廟寢通考》一文中指出：“室者，宮室之始也。后世彌文，而擴其外而為堂，擴其旁而為房，或更擴堂之左右而為廂、為夾、為個?！?/p>
從最初單獨的居室，逐步擴建發(fā)展到后來的堂、房、廂房（或稱夾室、個）等建筑群合而為一的建筑樣式，成為中國傳統(tǒng)建筑數(shù)千年來一脈相承的布局。
梁思成先生在其《中國建筑史》一書中就明確指出：“我國寺廟建筑，無論在平面上、布置上或殿屋之結(jié)構(gòu)上，與供電住宅等素?zé)o顯異之區(qū)別。蓋均以一正兩廂、前朝后寢、綴以廊屋為其基本之配置方式也，其設(shè)計以前后中軸線為主干，而對左右交軸線，則往往忽略。交軸線之于中軸線，無自身之觀點立場，完全處于附屬地位，為中國建筑特征之一?！敝袊ㄖ倪@一特色，梁思成先生后來在《中國建筑史》一書中稱之為“院落之組織”。
無獨有偶，20世紀(jì)30年代，日本建筑史專家伊東忠太在其《中國建筑史》一書中從七個方面總結(jié)了中國建筑的特征，第一條他稱之為“宮室本位”。他說，“考證各國建筑發(fā)生、發(fā)展順序，無論在哪個國家，都是宗教建筑先發(fā)達(dá)然后影響整個建筑界?！ぁぁぁぁぁと欢谥袊?，首先重視的對象是宮室住宅建筑，宗教建筑方面幾乎未見經(jīng)營。······在中國，無論是佛寺還是道觀，都與普通宮室樣式?jīng)]有多少不同”“歐美建筑家批評中國建筑千篇一律，自古至今毫無發(fā)展就是出于此因，卻也不無道理”。
伊東忠太還進(jìn)一步指出，包括宮殿、佛寺、道觀、文廟、武廟、陵墓、官衙、住宅等在內(nèi)的所有中國建筑，在平面形式上都遵循一個共同的原則，即左右對稱。伊東忠太所謂“宮室本位”，指的就是中國的住宅樣式。
中國傳統(tǒng)住宅“講究的不是一宇一室的大小，而是追求宮殿、樓閣、門廊、亭榭互相連接儼然一體的大觀。比起孤立的一宇一室，這種儼然一體更為莊嚴(yán)，更能顯示帝王的威嚴(yán)”。
“院落式”的建筑形制，對于帝王宮殿而言，固然能彰顯唯我獨尊的王者氣度，但對于普通百姓而言，此種布局更多的則是出于日常生活的需要。尤其是宗祠廟宇一類的建筑，其祭祀的儀式和參加人員的數(shù)量，對其院落式布局的形成都有很大的影響。
古建筑布局體現(xiàn)中國禮制等級
這種以庭院或廊院為基本單元的建筑組合形式，早在商代以前就已經(jīng)運用得相當(dāng)成熟了。最典型的例子，就是河南偃師縣二里頭夏代晚期一號宮室和二號宮室的發(fā)現(xiàn)。
而商代晚期殷墟宮室的庭院平面，其中三面甚至四面都建有大型建筑，其形式與今天的建筑樣式更為接近。由此可見，中國傳統(tǒng)建筑的這種院落式布局，其歷史可追溯到多么久遠(yuǎn)。到了商代后期，出土的宮殿遺址都是沿著中軸線呈現(xiàn)左右對稱的布局，尤其是對于中國古代的皇家宮殿以及官式建筑而言，這一點尤為突出和重要。
對于不少外國人來說，他們難以理解中國傳統(tǒng)建筑這一特征，在他們看來，這恰恰是中國傳統(tǒng)建筑形制千篇一律、缺少個性的表現(xiàn)。事實上，中國傳統(tǒng)建筑之所以如此，其根本原因在于，中國傳統(tǒng)建筑區(qū)分的標(biāo)準(zhǔn)不是使用功能，而是禮制等級。而禮制等級的不同，則主要是通過建筑物各個構(gòu)件的尺寸規(guī)格和裝飾風(fēng)格等方面來體現(xiàn)。只有懂得了這一點，才能真正理解中國傳統(tǒng)建筑。
宗祠廟宇的左右對稱院落式布局
就深圳市南山區(qū)里的29座保存完好的宗祠廟宇建筑而言，其建筑布局幾乎全部以中軸線為中心，主要建筑全部建在中軸線上，規(guī)格相對較小的廊房或廂房，則對稱分布在中軸線左右兩側(cè)，圍成大小不等的天井院，房與房之間以回廊相連接，整體平面呈長方形。
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