外來語是指在日本的國語中使用的來源于外國語言的詞匯。但狹義上的外來語則是指來源于歐美國家語言的詞匯，其中大部分是來源于英美語系的詞匯。日語中的漢語詞匯很多，大多是自古以來從中國引進的，從外來語的定義看，漢語詞匯也應(yīng)該屬于外來語的一種。但是，從慣用的角度看，漢語詞匯不包括在外來語中。 較早引進的外來語，有些已經(jīng)完全融入到日語中，幾乎已經(jīng)沒有了來自外國語的感覺。這一類詞匯歷史上多采用平假名或者漢字來書寫，現(xiàn)在一般用平假名來書寫。

例如：たばこ（煙草）、てんぷら（天婦羅）、かっぱ（合羽）、じゅばん（襦袢）、きせる（煙管）

已經(jīng)日本語化、但仍然有來自外國語的感覺的詞匯，一般用片假名書寫。這一類詞匯的詞形比較固定。

例如：ラジオ、ナイフ，スタート，オーバー，ガラス，パン，ピアノ

明顯地帶有來自外國語的感覺的詞匯，用片假名書寫。這一類詞匯往往詞形（即寫法）不大固定，但部分有習(xí)慣寫法的一般按照習(xí)慣寫法來書寫。這類詞匯可能會使用現(xiàn)代日語中的和語詞匯和漢語詞匯所沒有的音節(jié)來進行書寫。這些特殊的音節(jié)假名用于書寫比較接近原音或原拼寫方法的外來語、外國地名和人名等。這些特殊音節(jié)假名包括：

イェ（ye），ウィ（wi），ウェ（we），ウオ，ク?。╭wa），
グ?。╣wa），クィ（qwi），クェ（qwe），クォ（qwo），
シェ（she），ジェ（je），チェ（che），ツ?。╰sa），ツィ（tsi），
ツェ（tse），ツォ（tso），テイ，デイ，テユ，デユ，トゥ（twu），
ドゥ（dwu），フ?。╢a），フィ（fi），フェ（fe），フォ（fo），
フュ（fyu），チィ（tyi），ヂィ（dyi），等等。

外來語的長音原則上是用長音符號“—”來書寫。例如：オーバーコート。但也有不寫長音符號而添寫元音的習(xí)慣，例如：ミイラ，バレエ，レイアウト，ボウリング等。

相當(dāng)于英語詞尾的-er、-or、-ar的音，原則上作為ア段長音用長音符號“—”來書寫，但也經(jīng)常按習(xí)慣省去“—”。例如：エレベータ（－），コンピュータ（ー）等。

而接在イ段和エ段音后面的、相當(dāng)于ア音節(jié)的音原則上寫作“ア”，例如：ピアノ，フェアプレー，イタリア等。但是，按習(xí)慣也有部分詞匯寫作“ヤ”的。例如：タイヤ，ダイヤル等。