中國畫分為三個類型：人物畫、山水畫、花鳥畫。

花鳥畫經(jīng)常被一些畫評家認為是雕蟲小技，所以沒有認真的去評論這類繪畫。中國傳統(tǒng)的花鳥畫自唐代興起，至五代黃筌、徐熙兩位畫家，進入了一個新的發(fā)展階段，到了北宋時期，這類型的繪畫變得非常流行。

兩宋畫院可稱為歷史上畫院最隆重的時期，宋代畫院沿襲自南唐、西蜀，地位有所提高，尤其到了宋徽州時期，畫院畫家的地位得到了顯著提高。宋徽宗作為宋朝的最高統(tǒng)治者，既是政治上的統(tǒng)治者，同時也是藝術(shù)家的領導者。考試來的畫家，宋徽宗自己親自培養(yǎng)，畫師經(jīng)常有機會學習觀摩歷代書法名畫?；兆谔貏e強調(diào)“形似”與“格法”，徽宗時期畫院有一條戒律：“蓋一時所尚，專以形似，茍有自得，不免放逸，則謂不合法度，或無師承?！碑嬙寒嫾也]有在這種嚴苛的要求下變成學院主義者，沒有將自己的創(chuàng)造力禁錮在典雅優(yōu)美的線條和永恒構(gòu)局中。

最典型的就是宋徽宗的《竹禽圖》，寫實精神到了出神入化的境界，其用筆細膩工整，構(gòu)圖典雅有致，雙鳥顧盼有神。

宋徽宗（傳）《竹禽圖》，紐約大都會博物館

《梅竹聚禽》出自徽宗時期畫院某位畫家之手，它的細節(jié)精密無比，一種秩序感和明確度行走于整個畫面。構(gòu)局很穩(wěn)定，群鳥獨自棲息在枝上，各居其位。

宋人《梅竹聚禽》，臺北故宮博物院

《宣和畫譜》的作者說，與自然界的花鳥禽畜建立關(guān)系的是人的觀念和情緒。例如，鷗鷺雁鶩能喚起悠閑的感覺，鹿群能喚起悲秋的感覺。代表了中國的正統(tǒng)繪畫觀。

徽宗去世，京都南遷，中國極端衰敗。在徽宗子孫的統(tǒng)治下，畫院畫家仍然以同樣的姿態(tài)對待這一題材。南宋畫院奉職在一個憂懼著北方入侵的不安定的朝廷下，在他們的創(chuàng)作中，感覺到了和平與安定的必要。

《戲貓圖》（傳）毛益12世紀院畫家作品，在庭院中，母貓和小貓，肥胖的母貓就像唐朝宮廷婦女，兩只小貓在旁邊打滾，整副畫彌漫著一股寧靜的氣氛。

毛益（傳）《戲貓圖》，日本奈良大和文華館