周平王東遷洛邑后，周王朝逐漸衰落下去，在眾多諸侯國中逐漸有名無實，不能號令天下。于是，各個諸侯國開始各自擅權，互相侵伐稱霸。春秋歷史上，第一個最先稱霸的諸侯王是齊國的齊桓公。齊桓公之所以稱霸，得力于相國管夷吾的輔佐。
為什么這樣說呢？我們來聽一聽齊桓公與管夷吾的故事。
齊桓公與管夷吾本是仇人。
齊桓公繼承齊國王位前，稱為公子小白，和太子諸兒、公子糾都是齊釐公的兒子。太子諸兒繼承齊國王位后，成為齊襄公。齊襄公荒淫無道，與異母妹妹，魯恒公的夫人文姜亂倫，并且醉殺魯恒公，冤殺公子彭等。
當時身為兄弟的公子小白實在看不下去，于是勸諫齊襄公，結果齊襄公十分生氣，公子小白和他的太傅鮑叔牙害怕大禍將至，共同逃亡去了莒國。公子糾和他的太傅管夷吾、召忽共同逃亡去了公子糾母親的國家——魯國。
齊襄公十二年，齊襄公的叔叔公孫無知在齊國謀殺了齊襄公后，公孫無知做了齊國國君。僅僅一個月后，齊國的高、國兩姓大臣殺了公孫無知，奪回政權，準備迎接齊釐公的一位公子繼承王位。
當時，公子小白和太傅鮑叔牙向莒國借了護衛(wèi)隊，正從莒國往齊國趕。同時，魯國派軍隊護送公子糾和太傅管夷吾、召忽從魯國往齊國趕。管夷吾害怕公子小白和太傅鮑叔牙等人趕在他們之前到達齊國，自己帶兵三十乘，快馬加鞭，本欲在半路劫殺公子小白。
等遇見公子小白和太傅鮑叔牙等人時，因見寡不敵眾，假裝打招呼，趁眾人不妨，猛地向公子小白射了一箭，實際箭只是射在了公子小白的衣鉤上，小白害怕再受第二箭的射殺，急中生智，咬破舌尖，血流而出，假裝死去，救了自己一命。
公子糾等人聽到管夷吾報告公子小白被射殺的消息后，往齊國行進的腳步不再那么匆忙，緩緩而行。豈不知，公子小白和太傅鮑叔牙已經趕在他們之前到達齊國，被高、國兩姓大臣迎立為齊國國君，是為齊桓公。公子糾和太傅管夷吾、召忽不得不返回魯國。
管夷吾與鮑叔牙卻是非常要好的朋友。
齊桓公元年，齊國和魯國交戰(zhàn)時，齊桓公帶兵在乾時打敗了魯國軍隊，魯國降服。齊桓公寫書要求魯國國君殺了公子糾，因為她不忍心自己殺了公子糾，只把管夷吾和召忽送回齊國，他要親自手刃仇人。
召忽聽到消息后，自殺身亡。齊桓公原本要處死管夷吾，只因之前太傅鮑叔牙勸諫了齊桓公。原來鮑叔牙與管夷吾從前經商時就互相認識，兩人是非常要好的朋友。后來在齊國分別做了公子小白和公子糾的太傅，兩人相知甚厚。
太傅鮑叔牙勸諫齊桓公不要殺了管夷吾，理由是，管夷吾博通墳典，淹貫古今，有經天緯地之才，濟世匡時之略。如果齊桓公只想治理好齊國，有他和高傒就足夠了。如果要當霸主，那就非用管夷吾不可。管夷吾在哪里，哪個國家的地位就會變得重要起來，這樣的人才是不能失掉的啊。
齊桓公接受了鮑叔牙的意見，于是化干戈為玉帛，等魯國押送管夷吾到了齊國時，齊桓公隆重在郊外遠迎管夷吾。之后，齊桓公向管夷吾請教了政治、軍事、經濟、法律、外交等方方面面的管理方法，二人談了三天三夜。齊桓公遂拜管夷吾為相國，管夷吾輔助齊桓公打出“ 尊王攘夷”的旗號，九合諸侯，北擊山戎，南伐楚國，成為中原第一個霸主，受到了周天子的賞賜。
