日本從1941年中開始向東南亞的發(fā)展引起了這個地區(qū)主要強(qiáng)國的不安，為了給日本一點(diǎn)顏色，美國凍結(jié)了對日本的經(jīng)濟(jì)貿(mào)易，其中重要的是高辛烷石油，沒有石油日本的飛機(jī)無法升天，艦艇無法在海中行駛，日本就無法繼續(xù)對外擴(kuò)張。
加上日本的石油只能維持半年的時間，日本明白，要么從中國撤兵，停止對外擴(kuò)張，外交上向美國靠攏。要么自組旗幟，南下奪取戰(zhàn)略資源，繼續(xù)加強(qiáng)對外侵略。南洋有美國，英國，荷蘭的殖民地，進(jìn)軍南洋就等于向美英兩國宣戰(zhàn)。
太平洋上的珍珠港是交通的主要樞紐，夏威夷東距美國西海岸，西距日本，西南到諸島群，北到阿拉斯加和白令海峽，都在2000海里到3000海里之間，跨越太平洋南來北往的飛機(jī)，都以夏威夷為中續(xù)站。日本認(rèn)為先在太平洋上奪取制空制海權(quán)就意味著南下的道路暢通無阻，必須先摧毀珍珠港，于是日本策劃了珍珠港突襲。
日本政府決定占據(jù)東南亞的資源作為對禁運(yùn)的回答。他們不能假設(shè)，假如他們開始行動了，美國會在一旁袖手旁觀？這是山本五十六考慮事前消滅美國在太平洋的力量的原因。日本聯(lián)合艦隊(duì)司令山本五十六襲擊珍珠港的海軍基地的計劃是實(shí)現(xiàn)這個戰(zhàn)略目的中的一個戰(zhàn)術(shù)步驟。日本資料顯示山本于1941年初開始考慮襲擊珍珠港。數(shù)月后，在做了一些預(yù)先考察后，他被批準(zhǔn)開始準(zhǔn)備這個行動。日本海軍內(nèi)部有強(qiáng)烈的反對這樣一個行動的力量。山本威脅，假如這個行動被中止的話，他將引退。1941年夏，在一次由日本天皇親自出席的御前會議上，這個行動正式被批準(zhǔn)。11月，在另一次天皇親自出席的御前會議上，出兵太平洋的決定被批準(zhǔn)。在11月的會議上還決定，只有在美國完全同意日本主要要求的的情況下才放棄這次行動。
襲擊珍珠港的目的是為了（至少暫時）消滅美國海軍在太平洋上的主力。襲擊珍珠港計劃的策劃者山本五十六本人認(rèn)為一次成功的襲擊只能帶來一年左右的戰(zhàn)略優(yōu)勢。從1931年開始日本與中國交戰(zhàn)，此前日本占領(lǐng)了滿洲。從1941年1月日本開始計劃襲擊珍珠港以取得戰(zhàn)略優(yōu)勢，經(jīng)過一些海軍內(nèi)部的討論和爭執(zhí)后從年中開始日本海軍開始為這次行動進(jìn)行嚴(yán)格的訓(xùn)練。
日本計劃的一部分是在襲擊前（而且必須在襲擊前）中止與美國的協(xié)商。到12月7日為止，日本駐華盛頓大使中的外交官一直在與美國外交部進(jìn)行很廣泛的討論，包括美國對日本在1941年夏入侵東南亞的反應(yīng)。襲擊前日本大使從日本外交部獲得了一封很長的電報，并受令在襲擊前（華盛頓時間下午一時）將它遞交國務(wù)卿科德爾·赫爾。但大使人員未能及時解碼和打印這篇很長的國書。最后這篇宣戰(zhàn)書在襲擊后才遞交給美國。這個延遲增加了美國對這次襲擊的憤怒，它是羅斯?？偨y(tǒng)將這天稱為“一個無恥的日子”的主要原因。山本上將似乎同意這個觀點(diǎn)。在日美合拍的電影《虎！虎！虎！》中他被引用說：“我恐怕我們將一個沉睡的巨人喚醒了，現(xiàn)在他充滿了憤怒?！?/p>
實(shí)際上這篇國書在日本遞交美國前就已經(jīng)被美國解碼了。喬治·卡特利特·馬歇爾在讀過這篇國書后立刻向夏威夷發(fā)送了一張緊急警告，但由于美軍內(nèi)部傳送系統(tǒng)的混亂這篇電報不得不通過民用電信局來傳達(dá)。在路上它失去了它的“緊急”標(biāo)志。襲擊數(shù)小時后一個年輕的日裔美國郵遞員將這張電報送到美軍司令部。
在1940年的一次春季演習(xí)中，當(dāng)他看到航空兵在訓(xùn)練中取得理想成績時，對他的參謀長說：“訓(xùn)練很成功，我想進(jìn)攻夏威夷是可能的?！睆倪@時候起，山本就著手設(shè)想珍珠港之戰(zhàn)了。他以東鄉(xiāng)平八郎的一舉成功的戰(zhàn)略思想為基礎(chǔ)，認(rèn)為要與實(shí)力雄厚的美、英開戰(zhàn)而操勝券，必須突然襲擊，先發(fā)制人，開戰(zhàn)之初就使對方崩潰。偷襲珍珠港的大膽設(shè)想的出籠，正是山本戰(zhàn)略思想的必然產(chǎn)物。
