王莽改制未能解決西漢末年的社會問題，反而引發(fā)了一系列新的矛盾。如土地國有化、禁止買賣奴婢等政策，在實施中遭到了貴族、官僚和富商的抵制。頻繁的貨幣改革，導(dǎo)致物價飛漲，經(jīng)濟秩序混亂，百姓生活困苦，社會動蕩不安。

天鳳四年（公元17年），荊州發(fā)生饑荒，新市人王匡、王鳳組織饑民發(fā)動起義，以綠林山為根據(jù)地，稱綠林軍。

天鳳五年（公元18年），瑯琊人樊崇在莒縣起義，為與敵軍相區(qū)別，起義軍將眉毛染紅，故稱赤眉軍。

更始元年（公元23年），綠林軍擁立劉玄為帝，恢復(fù)漢朝國號，史稱更始政權(quán)。王莽派王邑、王尋率領(lǐng)42萬大軍，進攻綠林軍，雙方在昆陽展開決戰(zhàn)。劉秀率領(lǐng)援軍，以少勝多，大破王莽軍。昆陽之戰(zhàn)是新朝滅亡的關(guān)鍵戰(zhàn)役，王莽的主力部隊幾乎全軍覆沒，新朝統(tǒng)治搖搖欲墜。

昆陽之戰(zhàn)后，綠林軍乘勝追擊，兵分兩路向長安進軍。更始元年九月，綠林軍攻入長安，王莽在混亂中被殺，新朝滅亡。

新朝在復(fù)雜的社會矛盾和農(nóng)民起義的沖擊下，僅僅維持了14年就宣告滅亡，成為中國歷史上一個短暫的朝代。