以西方視角觀之，東方式的老年生活完全是田園牧歌式的。高壽老人任何時(shí)候都有家人隨侍在身邊，隨時(shí)準(zhǔn)備幫助他。
如果在美國(guó)，老人肯定會(huì)被安置在療養(yǎng)院。健康專業(yè)人員有一個(gè)系統(tǒng)的標(biāo)準(zhǔn)來評(píng)估一個(gè)人的身體動(dòng)能。如果在沒有他人幫助的情況下不能如廁、進(jìn)食、穿衣、說話、整容、下床、離開座椅、行走（所謂"八大日常生活活動(dòng)"），那么，說明他缺少基本的生活自理能力。如果不能購(gòu)物、做飯、清理房間、洗衣服、服藥、打電話、獨(dú)自旅行、處理財(cái)務(wù)（所謂"八大日常生活獨(dú)立活動(dòng)"），那么，就缺少安全地獨(dú)自生活的能力。
東方家庭能確保高壽老人按照自己的意愿生活。所以，從來不缺少人幫助老人們。這樣安排可以維持居家養(yǎng)老的生活方式，但現(xiàn)代社會(huì)里，沒有多少人能夠那樣。如果在西方，醫(yī)生會(huì)說這不安全，醫(yī)生會(huì)堅(jiān)持送老人去療養(yǎng)院。
縱觀人類歷史，大多數(shù)時(shí)期，那些能夠活到老年的極少數(shù)人，在幾代人構(gòu)成的體系里（通常是三代同堂），老年人得享充分的照顧。即使大核心家庭取代大家庭（在北歐，這種情況幾百年前就已經(jīng)發(fā)生了）后，家人也不會(huì)丟下老年人獨(dú)自對(duì)付老年疾病。一到成家立業(yè)的年齡，孩子們一般就會(huì)離開父母。但是，如果父母活到很老，通常會(huì)有一個(gè)孩子留下。按照常理，父母若選擇生活在自己家里，其所養(yǎng)育的一個(gè)或幾個(gè)子女會(huì)負(fù)責(zé)居家照顧。但在當(dāng)代社會(huì)里，老齡和病弱已經(jīng)從由幾代人共同扶助逐漸演變成一種個(gè)人獨(dú)立支撐的狀態(tài)，或者由醫(yī)療和養(yǎng)老機(jī)構(gòu)協(xié)助。
過去，能夠活到老年的人并不多見，而那些能夠活到老年的人常常作為傳統(tǒng)、知識(shí)和歷史的維護(hù)者，具有特殊作用。一直到死，他們往往維持著一家之長(zhǎng)的地位和權(quán)威。在很多社會(huì)，老年人倍享尊崇，以至于在報(bào)告年齡的時(shí)候，人們往往假裝比實(shí)際年齡年長(zhǎng)，而不是年輕。
但是，高齡不再具有稀缺價(jià)值。如今由于信息與傳播技術(shù)（始于印刷術(shù)并擴(kuò)展到互聯(lián)網(wǎng)）的發(fā)生，老年人不再獨(dú)有對(duì)知識(shí)和智慧的掌握，他們的地位動(dòng)搖了，崇老文化瓦解了。新技術(shù)和新職業(yè)進(jìn)一步破壞了經(jīng)驗(yàn)和人情練達(dá)的獨(dú)有價(jià)值。曾幾何時(shí)，我們會(huì)向一個(gè)老前輩求教如何認(rèn)知世界，現(xiàn)在則直接上網(wǎng)絡(luò)查詢；如果不懂電腦，我們的第一個(gè)念頭也是求助一位少年達(dá)人。
經(jīng)濟(jì)的全球化戲劇性地改變了年輕人的生存境遇。國(guó)家的繁榮有賴于他們逃離家庭期望的束縛，走自己的路——去任何能夠找到工作的地方，做任何喜歡的工作，同任何自己喜歡的人結(jié)婚。我們終歸無法擁有過去那樣的老年生活，原因是我們并不需要那樣的生活。歷史的發(fā)展軌跡非常清楚：一旦人們擁有告別傳統(tǒng)生活方式的足夠資源和機(jī)會(huì)，他們就會(huì)義無反顧地?fù)肀律睢?/p>
所以，就像他們的子女一樣，老年人要做的事情就是向前看。有了機(jī)會(huì)以后，父母和子女都彼此分離視為一種自由。一旦老年人在經(jīng)濟(jì)上有辦法獨(dú)立，他們就會(huì)選擇社會(huì)學(xué)家所謂的"有距離的親密"，這個(gè)趨勢(shì)席卷世界。在亞洲人的傳統(tǒng)觀念里，年邁的父母獨(dú)自居住被視為讓子女丟臉的事，不過同樣的改變也正在發(fā)生。在中國(guó)、日本、韓國(guó)，國(guó)家統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)表明，來年人獨(dú)居比例迅速攀升。這實(shí)際上代表著一種極大的進(jìn)步，老年人的選擇顯著增加。
與其說老年人喪失了傳統(tǒng)的地位和控制權(quán)，不如說他們分享了新的地位和控制權(quán)?，F(xiàn)代化并沒有降低老年人的地位，而只是降低了家庭的地位。它賦予人們，包括年輕人和老年人，一種更多的自由（包括更少受制于其他幾代人的自由），自由、自助的生活方式。老年人不再受到崇拜，但那并不是因?yàn)楸粚?duì)年輕人的崇拜所代替，而是代之以對(duì)獨(dú)立的自我崇拜。
這種生活方式也存在一個(gè)問題。人們對(duì)獨(dú)立和自助的尊崇沒有考慮到生活的現(xiàn)實(shí)，獨(dú)立，自助的境遇早晚會(huì)變得不可能。嚴(yán)重的老年疾病或者衰老早晚會(huì)來襲，這就像日落一樣無可避免。新的問題隨之產(chǎn)生：當(dāng)獨(dú)立、自助的生活不能再維持時(shí)，我們?cè)撛趺崔k？
