贛寧之役期間，曹錕被袁世凱任命為“長江上游總司令”，聽上去很牛，理論上四川、湖北、湖南的軍隊都?xì)w他節(jié)制。曹錕特高興，曾對部下說：“大總統(tǒng)叫我坐鎮(zhèn)長江，這是什么用意??？不是湖廣總督就是兩廣總督。你們好好干吧，誰不好好干，我把誰扔到洞庭湖里喂王八。在北方，不想干的上吊。在這兒不用上吊，跳水就行！”

曹錕想賄選做總統(tǒng)，吳佩孚是反對的。按法律規(guī)定，中華民國大總統(tǒng)沒有絕大權(quán)力，其發(fā)布的命令必須有內(nèi)閣成員簽名才有法律效力。加上標(biāo)榜軍民分治，曹錕必須卸掉軍致才能做總統(tǒng)。總統(tǒng)的主要工作其實就是往內(nèi)閣送來的文件上蓋章。因此吳佩孚私底下抱怨：“真搞不懂，放著婆婆不當(dāng)，偏想當(dāng)媳婦兒。”

曹錕做總統(tǒng)后，終于發(fā)現(xiàn)這份工作不好玩，最煩的就是會見各省上來拜會的政客、商民，因為讀書少，不懂怎么跟人講官方套話，后來干脆把總統(tǒng)府大門一關(guān)，不上班。最怕的是見外國使節(jié)，因為不知如何應(yīng)對外交場合，但更怕得罪洋人，不敢不見。平時就在總統(tǒng)府里約上幾個本地或天津的高級混混和高級游民--天天打麻將。游民中有個楊欽三，常把老婆帶來打麻將。楊太太專門在外頭給曹大總統(tǒng)物色美女，不時給送往總統(tǒng)府。府門衛(wèi)兵都叫她“三奶奶”。

曹錕下臺后，住在天津英租界19后路當(dāng)寓公。平時沒事干，還是跟舊部下戳戳麻將，吸吸煙。一想到自己賄選總統(tǒng)最后失敗的下場，曹錕就歸咎自己命不好。又不時求神問卜，想知道哪天能轉(zhuǎn)運。他又經(jīng)常掛念吳佩孚，但吳佩孚卻不好意思去見他。曹錕每每對其它老部下說：“人不能以成敗論事兒，俺們今天還能在天津會面，子玉（吳佩孚）可不知道落到何方去了？”又說：“我悔不聽子玉的話，我要不當(dāng)總統(tǒng)，絕沒這事兒！張胡子（作霖）他反對我個什么？”

日寇占領(lǐng)天津后，派人游說曹錕出來當(dāng)偽總統(tǒng)。曹錕一聽說客的來意便翻臉，言辭中還是充滿當(dāng)年作混混的味道：“我倒霉就倒霉在小日本身上了。他們指使張胡子（作霖）跟我搗蛋?，F(xiàn)在把張胡子炸死了，又來找我了？我有一天起來，不打日本不出這口氣！”

1938年曹錕病死，國民政府給他辦了場國葬，算表彰其保持晚節(jié)。