廣義指從人出生到小學(xué)以前階段的教育，狹義主要指上述階段的早期學(xué)習(xí)。一些國(guó)家出現(xiàn)提前開(kāi)始學(xué)習(xí)幼兒早教讀、寫(xiě)、算，提前開(kāi)始正式教育的探討和實(shí)驗(yàn)。但另有人主張?jiān)缙诮逃龖?yīng)重在發(fā)展智力。還有人認(rèn)為早期教育應(yīng)向前延伸到出生以前的母親懷孕期的胎教。家庭教育對(duì)早期教育有重大影響。其中“體能、智能、心理能力三維平衡發(fā)展”理論最為科學(xué)，依據(jù)五萬(wàn)份孩子成長(zhǎng)基準(zhǔn)數(shù)據(jù)，提煉出孩子的九大成長(zhǎng)目標(biāo)：安全感、意志力、目標(biāo)感、注意力、記憶力、思維能力、平衡、力量、速度。
幼兒期是人生智力發(fā)展的關(guān)鍵期，抓緊早期教育，可以提高學(xué)習(xí)效果。
幼兒在2-3歲期間是學(xué)習(xí)口頭語(yǔ)言的最佳年齡；外語(yǔ)學(xué)習(xí)最遲也不能超過(guò)4-5歲，因?yàn)樵谶@時(shí)幼兒學(xué)習(xí)外語(yǔ)不會(huì)與本國(guó)語(yǔ)言相混淆；5-5歲半則是掌握數(shù)概念的最佳年齡；6歲是發(fā)展大小、方位知覺(jué)最佳年齡。美國(guó)芝加哥大學(xué)著名心理學(xué)家布魯姆1964年出版了《人類特性的穩(wěn)定與變化》一書(shū)，提出了有名的智力發(fā)展的假設(shè)：5歲前是兒童智力發(fā)展最迅速的時(shí)期。我國(guó)著名心理專家郝濱老師曾說(shuō)過(guò)：“幼兒教育是人生整個(gè)教育的起點(diǎn)，其教育目標(biāo)應(yīng)是保證孩子身心健康地發(fā)展，為接受進(jìn)一步教育打好基礎(chǔ)“。為此，在早教行業(yè)里默認(rèn)為早教的最佳時(shí)期為0-6歲。
人的智力或心理是遺傳與環(huán)境交互作用的結(jié)果。日本學(xué)者木村久一認(rèn)為，兒童的潛在能力遵循著一種遞減規(guī)律，即生下來(lái)具有100分潛在能力的兒童如果一出生就進(jìn)行理想的教育，就可以成為具有100分能力的人；若從5歲開(kāi)始教育，教育，也只能成為具有80分能力的人，若從10歲開(kāi)始教育，就只能成為具有60分能力的人。
早期教育能促進(jìn)大腦的發(fā)育。一些家長(zhǎng)擔(dān)心，對(duì)孩子實(shí)施早期教育，會(huì)累壞孩子的大腦，其實(shí)這種擔(dān)心是不必要的。一些研究者曾經(jīng)用動(dòng)物的大腦和生化的變化；事實(shí)說(shuō)明，早期豐富的環(huán)境刺激與學(xué)習(xí)機(jī)會(huì)不但不會(huì)傷害大腦的發(fā)育，而且還會(huì)促進(jìn)大腦的發(fā)育。
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