研究一個(gè)時(shí)代的社會生活，不能不考慮到“禮”的觀念問題。在傳統(tǒng)社會，按照儒家的觀點(diǎn)，禮無疑是一種道德規(guī)范，是對人們生活、習(xí)俗的規(guī)范約束。到了宋明理學(xué)家那里，這種觀念無疑得到了強(qiáng)，并使社會生活更趨倫理化、規(guī)范化甚至等級化。

社會生活的變化，顯然有賴于禮這一觀念的變化，或者說禮教這根繩索的松懈。伴隨著明代中期以后商業(yè)化的浪潮，首當(dāng)其沖者就是商業(yè)化對禮教的沖擊，以及由此而來的人們對禮的重新體認(rèn)，甚至可以說是一種對禮的反思。其結(jié)果卻是得出了適應(yīng)新的社會現(xiàn)實(shí)并切合時(shí)代的新的禮觀念。換言之，在晚明很多學(xué)者的眼里，所謂的“禮”，卻實(shí)在難以離開那些吃飯穿衣的人倫物理，這樣一來，也就使生活更加世俗化。

這是明代社會生活發(fā)生變化的第一個(gè)層面。商業(yè)化的浪潮乃至世俗化的觀念，無疑沖破了禮的藩籬與束縛，這是一種破壞性的行為。而從晚明社會生活的實(shí)際來看，并不僅僅限于破壞，而是有新的建設(shè)。晚明的人們對生活乃至行為、風(fēng)尚藝術(shù)化的追求，無疑與禮觀念的變化是桴鼓相應(yīng)的。近人周作人相信一個(gè)時(shí)代的生活，必須由這個(gè)時(shí)代的人們自己制定。正是從這種觀念出發(fā)，他將“禮”解釋成“生活的藝術(shù)”。對于晚明文人的生活觀念、行為方式乃至晚明的文學(xué)，周作人一向持相當(dāng)欣賞的態(tài)度，而晚明禮觀念的變化以及由此而引發(fā)的生活乃至行為、風(fēng)尚藝術(shù)化的傾向，顯然又從另一個(gè)側(cè)面證明了晚明與“五四”時(shí)代的社會繼承性關(guān)系。