吳承恩從小愛聽神仙鬼怪、狐妖猴精的故事，喜歡看《百怪錄》、《酉陽雜俎》這樣的小說野史。隨著年齡的增長，這種興趣有增無減，因為看得多，也就有了創(chuàng)作的需求。
吳承恩常聽長輩們講唐僧取經(jīng)的故事，因此對這個故事印象最為深刻。在他50歲的時候，決定創(chuàng)作《西游記》。但他寫了前十幾回后就寫不下去了。原因是他了解到的有關(guān)唐僧取經(jīng)的故事非常粗糙，沒有細節(jié)，還不連貫，而他能找到的相關(guān)資料也十分有限。他覺得只有大量搜集相關(guān)資料，等手頭上的素材豐富了，再進行藝術(shù)加工，才能寫出一部完整的《西游記》。
經(jīng)他多方打聽，終于得知京城國子監(jiān)和南都（南京）國子監(jiān)都藏有全套刻印本《永樂大典》，其中收錄有元末明初的話本《西游記》和元代雜劇《唐三藏西天取經(jīng)》等幾種不同版本，這些都是吳承恩創(chuàng)作《西游記》前亟需閱讀和參考的?？蓢颖O(jiān)這種地方根本就不是他這種地位的人能進去的，怎么辦呢？正當(dāng)他茶不思飯不想的時候，有人告訴他，他的好朋友沈伯生和南京國子監(jiān)內(nèi)的一位官員關(guān)系交好。他聽說后，立馬找到沈伯生，要好朋友幫他引薦。朋友雖說幫他寫了介紹信，可路途遙遠，吳承恩家境又一直比較貧窮，此時連路費都拿不出來。他一度想放棄，可看著寫了十幾回的《西游記》，強烈的創(chuàng)作欲望讓他決定無論如何也要到南京去。于是他拋開讀書人的面子，向親朋借了盤纏，揣著介紹信，直奔南京而去。
到了南京，吳承恩找到這位國子監(jiān)官員，可這位官員一聽吳承恩的來意，便將頭搖得像波浪鼓。原來這位官員本身官位不高，在國子監(jiān)內(nèi)并不受重用，再加上國子監(jiān)的規(guī)制又很嚴格，他很擔(dān)心違規(guī)會給自己帶來災(zāi)禍。吳承恩苦苦哀求，他的執(zhí)著最終打動了這位官員，再加上他也聽說了吳承恩的才華，覺得讓吳承恩空手而回，實在顯得自己不近人情。于是他暗示吳承恩，雖然自己不能讓他直接進入國子監(jiān)，但每天國子監(jiān)內(nèi)都有太學(xué)生們進去讀書，吳承恩可花錢請他們幫著抄錄。知道了這個辦法后，吳承恩便找到了幾位太學(xué)生，請他們幫著抄錄自己所需要的內(nèi)容，并愿意付出酬金?？丛诔杲鹭S厚的份上，這些太學(xué)生便每天偷偷利用在國子監(jiān)讀書的機會幫他抄錄書稿，而那位國子監(jiān)官員也是睜一只眼閉一只眼，佯裝不知。
每天下午，吳承恩就在國子監(jiān)大門外耐心等候，等那幾位太學(xué)生將書稿遞給他，他如獲至寶，小心翼翼地揣在身上，唯恐掉了一張?；氐浇杷薜呐笥鸭遥R上關(guān)上房門，潛心閱讀，一句句研究。他的好學(xué)精神感動了朋友，不僅愿意免費給他提供住宿，知道他經(jīng)濟拮據(jù)，還墊付了抄書稿的費用。1個月后，他的素材搜集完畢，與朋友依依惜別，回到家鄉(xiāng)。雖然后來因生活波折，他停止了《西游記》的創(chuàng)作，但他一直沒有放松資料的積累和準備。在他71歲那年，他終于有機會繼續(xù)創(chuàng)作，并在7年后，完成了這部宏偉的著作。
因為吳承恩一生注重素材的積累，所以他的創(chuàng)作很豐富，不過因為家境貧寒，又沒有子女，他的許多作品，如志怪小說集《禹鼎記》已失傳，詩文多散佚，僅有后人輯集的《射陽先生存稿》4卷存世。這不能不說是吳承恩的遺憾，更是中國古典文學(xué)史的損失。
