明朝后期，統(tǒng)治腐敗，封建剝削、壓迫殘酷，加之連年災(zāi)荒，農(nóng)民不堪忍受，紛紛聚眾反抗。陜西北部及山西西部廣大地區(qū)都爆發(fā)了農(nóng)民起義。崇禎元年(1628年)，府谷縣王嘉胤，白水縣王二，安塞縣高迎祥，清澗縣王左桂，漢中王大梁，階州(今甘肅武都)周大旺等相繼起義。加之陜西三邊官兵長期欠餉，不少士兵嘩變，參加了起義隊伍。二年，明廷又大量裁減驛卒，引起反抗，李自成即因遭裁而參加了不沾泥領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民軍。張獻(xiàn)忠、王自用亦先后揭竿而起。
開始，由于農(nóng)民軍各自為戰(zhàn)，在官軍鎮(zhèn)壓下，損失較重，王左桂被殺，王二、王大梁戰(zhàn)死。明廷不斷增兵陜西，起義軍被迫流動作戰(zhàn)，先后轉(zhuǎn)戰(zhàn)于山西、河南、河北、湖北、安徽、四川等地，時而分散，時而聯(lián)合，攻城掠地，一度出現(xiàn)了很有利的形勢。八年正月，農(nóng)民軍13家 72營首領(lǐng)聚會河南滎陽，確定分兵出擊。?張獻(xiàn)忠率部攻占明中都鳳陽，搗毀明皇陵。李自成迫明總兵曹文詔兵敗自殺，給明統(tǒng)治者以沉重打擊。明廷先后派楊鶴、洪承疇、陳奇瑜、熊文燦等任總督、巡撫，率領(lǐng)大軍鎮(zhèn)壓和招撫。
九年七月，高迎祥率部返回陜西，在聱壓被明軍俘殺，李自成被擁為“闖王”。十年冬，李自成率部由漢中南下入川，先后攻克 38州縣，在洪承疇率軍追剿下，?于十一年正月返回陜西。張獻(xiàn)忠部義軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)于河南、湖北，其他義軍各占一方，難以合兵抗明。其后，李自成軍先后在河州(今甘肅臨夏)、洮州(今臨潭東)遭明軍襲擊，僅剩千余人，轉(zhuǎn)入川、陜、鄂交界的深山老林休整。這時，許多義軍首領(lǐng)降明。張獻(xiàn)忠率軍進(jìn)攻南陽(今屬河南?)時，遭明軍總兵左良玉部襲擊，身負(fù)重傷，遂接受明廷招撫。羅汝才(綽號曹操)也兵敗受撫，但他們二人為保存實力，拒絕明廷改編、征調(diào)。其他義軍或隱蔽于大別山，?或接洽受撫，農(nóng)民起義進(jìn)入低潮。十二年五月，義軍乘清軍入關(guān)，官軍北上勤王之機(jī)，東山再起。張獻(xiàn)忠、羅汝才在房縣播箕寨殲滅官軍左良玉部萬余人，使明招撫政策破產(chǎn)。
崇禎帝怒殺熊文燦，派楊嗣昌、左良五合剿張、羅義軍。十三年春，張獻(xiàn)忠在四川太平(今萬源)瑪瑙山突圍時損軍萬人，后與羅汝才會合，打破了明軍想在四川、湖北交界處消滅義軍的圖謀。義軍以走制敵，轉(zhuǎn)戰(zhàn)四川，使明軍疲于奔命。十四年正月，張、羅聯(lián)軍擺脫明軍尾隨，突然從巴州(?今巴中)、達(dá)州(今達(dá)縣)挺進(jìn)湖廣，在開縣黃侯城(一說黃陵城)擊敗明軍猛如虎部，由四川進(jìn)入湖北。二月，奇襲襄陽，擒殺明襄王朱翊銘，迫使楊嗣昌自殺，農(nóng)民軍聲威大震。與此同時，李自成乘機(jī)從陜西商州(今商縣)進(jìn)入河南淅川、內(nèi)鄉(xiāng)一帶，收編數(shù)萬農(nóng)民軍，連克寶豐、郟縣、偃師等 10余縣。十四年正月，攻占洛陽，殺明福王朱常洵。?農(nóng)民起義戰(zhàn)爭再入高潮。
二月，李自成率軍圍攻開封，因眼睛受箭傷而主動撤圍。后與羅汝才部聯(lián)合，九月在項城設(shè)伏，殲官軍 6000余人。十五年，李、羅聯(lián)軍克襄城，殺明三邊總督汪喬年等。五月，?聯(lián)軍在朱仙鎮(zhèn)與明軍展開激戰(zhàn)，李自成夜襲明營，大敗左良五部 10萬人，得降卒數(shù)萬，再圍開封。明軍(一說起義軍)決黃河水淹開封，李、?羅聯(lián)軍被迫移師河南西部。十月，在郟縣擊敗新任陜西三邊總督孫傳庭部。迫其退回陜西，義軍攻占河南大部地區(qū)。閏十一月，義軍攻克汝寧(今汝南)，殺明保定總督楊文岳，盡殲明軍河南主力。
十二月，李自成率軍 40?萬經(jīng)南陽進(jìn)取湖廣。十六年正月，攻占襄陽、荊州、承天(今鐘祥)、德安(今安陸)四府，組建政權(quán)機(jī)關(guān)，統(tǒng)一改編各部農(nóng)民軍。八月，孫傳庭奉命再率陜西精銳 10萬出潼關(guān)，企圖攻占洛陽。李自成得到消息，親率主力回河南，?在汝州之戰(zhàn)中以誘敵之策，殲明軍 4萬余人，乘勝破潼關(guān)，殺孫傳庭，盡殲陜西明軍主力，攻克西安。十六年五月，張獻(xiàn)忠攻占漢陽、武昌，自稱西王，不久進(jìn)軍四川。十七年正月，李自成在西安建國，號大順。二月，大順軍兵分兩路攻北京，李自成率主力為北路，經(jīng)山西大同、宣府(今河北宣化)、居庸關(guān)趨北京；劉芳亮率兵為南路，經(jīng)河北邯鄲、真定、保定趨北京；兩路均未遇大的抵抗，明軍多不戰(zhàn)而降。
三月十九日，李自成攻占北京，推翻明王朝。由于李自成對清軍情況不明，缺乏戰(zhàn)略眼光，軍事部署不當(dāng)，致遭四月山海關(guān)之?dāng)。颐Τ冯x北京，形勢急轉(zhuǎn)直下。張獻(xiàn)忠率軍進(jìn)入四川后，先占重慶，后克成都，十一月稱帝，國號大西。清順治二年(1645年)正月，李自成兵敗潼關(guān)，放棄西北，向東撤退。五月在通山縣(今屬湖北)九宮山被地主武裝殺害。次年十一月，張獻(xiàn)忠在抗擊清軍作戰(zhàn)中，中箭身亡。義軍余部聯(lián)合南明政權(quán)繼續(xù)抗清，一直延續(xù)至康熙三年(1664年)夔東十三家軍抗清失敗而止。