只要有戰(zhàn)爭(zhēng)的意圖，借口有沒(méi)有都不重要，如果真的想打，制造出來(lái)一個(gè)就是。東晉太元二十年（公元395年）五月，慕容垂為了不給子孫留下后患，打算滅了拓跋珪這個(gè)自己一手喂大的狼崽子。慕容垂下達(dá)詔令，任命太子慕容寶為伐魏主帥，與遼西王慕容農(nóng)、趙王慕容麟等人領(lǐng)兵八萬(wàn)，遠(yuǎn)征北魏。另派遣范陽(yáng)王慕容德、陳留王慕容紹率步騎一萬(wàn)八千為后援?！ ?br>
燕國(guó)軍力強(qiáng)大，拓跋珪很擔(dān)心。北魏長(zhǎng)史張袞聽(tīng)說(shuō)燕軍將至，獻(xiàn)計(jì)給魏王拓跋珪：“慕容寶乘滑臺(tái)之功，因長(zhǎng)子之捷，率領(lǐng)全部的精銳而來(lái)，難與爭(zhēng)鋒。我認(rèn)為應(yīng)該將戰(zhàn)斗力弱的軍隊(duì)陳設(shè)在外，卷著盔甲逃跑，讓燕軍產(chǎn)生輕敵之心?！?/p>
釣魚(yú)還得喂出“窩子”，不給點(diǎn)兒甜頭，深水里的大魚(yú)豈能輕易上鉤。拓跋珪認(rèn)為這個(gè)計(jì)策很好，于是，率二十萬(wàn)大軍，遷徙部落的畜產(chǎn)，向西渡過(guò)黃河千余里，以避后燕軍隊(duì)的鋒芒。
同年七月，燕軍到達(dá)魏地五原（今呼和浩特西北），迫降魏國(guó)別部三萬(wàn)余家，掠取糧食百余萬(wàn)斛，放置在黑城（今呼和浩特西北）。燕軍進(jìn)至黃河岸邊，趕造船只，準(zhǔn)備南渡河水與魏軍主力決戰(zhàn)?！ ?/p>
燕軍氣勢(shì)熏天，魏國(guó)人心震動(dòng)。魏王拓跋珪非常擔(dān)心，于是派右司馬許謙向占據(jù)關(guān)中的后秦求援?！ ?/p>
八月，魏軍集結(jié)于黃河水以南，準(zhǔn)備依靠天險(xiǎn)阻擊燕軍。九月，拓跋珪在黃河南岸筑臺(tái)炫耀武力，旌旗相連千余里。雙方像祖魯人一樣跳舞，踢到對(duì)方身上是早晚的事，戰(zhàn)爭(zhēng)的陰云籠罩兩岸。
后燕太子慕容寶排列軍隊(duì)于黃河北岸，準(zhǔn)備渡河進(jìn)攻魏軍，正在燕軍搭乘戰(zhàn)船之際，突起暴風(fēng)，數(shù)十艘大船漂至南岸。魏軍俘獲燕軍三百余人，全部賜給衣服遣還，以分化瓦解燕軍。
慕容寶從中山出發(fā)時(shí)，慕容垂已經(jīng)重病在身。燕軍到達(dá)五原后，拓跋珪派兵埋伏在燕軍必經(jīng)之路，截獲了來(lái)往于五原至燕都中山（今河北定州市）的燕國(guó)信使，得知了燕國(guó)老板慕容垂生病的消息，而燕軍卻數(shù)月不知慕容垂的消息?！ ?/p>
信息不對(duì)等，拓跋珪占據(jù)了主動(dòng)地位，于是命令被俘的燕國(guó)信使隔河向燕軍喊話：“你爹已死了，何不早歸”！
這一個(gè)謠言在軍中瘋傳，慕容寶等人不知真假，驚恐萬(wàn)狀，燕國(guó)軍心動(dòng)蕩，不敢南渡與魏軍作戰(zhàn)?！ ?/p>
看到燕國(guó)軍隊(duì)軍心動(dòng)搖，魏王拓跋珪馬上采取了行動(dòng)，命令陳留公拓跋虔率五萬(wàn)騎兵駐扎河?xùn)|，斷絕后燕軍左路。東平公拓跋儀率騎兵十萬(wàn)屯于河北（皆在今河套一帶，未過(guò)黃河），以斷絕燕軍的后路。略陽(yáng)公拓跋遵率騎兵七萬(wàn)截?cái)嘌嘬娔蠚w之路，形成了一個(gè)弧形的半包圍圈。
正在此時(shí)，后秦老板姚興派遣楊佛嵩率軍支援魏軍。得到了強(qiáng)大的援助，魏軍士氣極為高漲?！ ?/p>
燕、魏兩軍隔河相持了數(shù)十天，燕國(guó)軍隊(duì)和都城的音訊斷絕。慕容麟部將慕輿嵩等人認(rèn)為慕容垂真的死了，陰謀擁戴慕容麟為燕國(guó)老板，事泄被殺。雖然事件得到平息，但懷疑的種子發(fā)芽了，慕容寶、慕容麟等人各懷鬼胎，都在防著兄弟。領(lǐng)導(dǎo)疑神疑鬼，后燕軍心益亂?！ ?/p>
燕軍自五月出兵至十月，頓兵于草原一百多天，未能與魏軍決戰(zhàn)，犯了兵家大忌。所謂一鼓作氣，再而衰，三而竭。這么耗下去，師老兵疲，士氣低落，根本就沒(méi)有戰(zhàn)斗力。慕容寶一看仗打不下去了，更擔(dān)心國(guó)內(nèi)趁著他不在另立新君，于是，在十月二十五日的夜晚焚船撤軍。
慕容寶以為，渡船一把火燒了，魏軍無(wú)法渡河，自己的軍隊(duì)沒(méi)有后顧之憂，因此緩慢行走，不做防備?！ ?/p>
慕容寶似乎不是東北人的種。東北大地一馬平川，在貝加爾湖冷空氣的影響范圍之內(nèi)，秋冬之際，一場(chǎng)大風(fēng)就會(huì)改變整個(gè)氣候。果然，十一月初三，暴風(fēng)卷地而來(lái)，天氣驟冷，一夜之間，大草原繁華落盡，黃河水的淺灘處結(jié)冰。眼睜睜看著燕軍撤退的拓跋珪如有神助，心情桃花朵朵開(kāi)，率軍踏冰過(guò)河，留下輜重，精選二萬(wàn)騎兵，晝夜兼程急追燕軍。
燕軍行至參合陂，大風(fēng)驟起，塵埃滿天，自軍后而來(lái)，籠罩著天空，幾乎伸手不見(jiàn)五指。這一個(gè)怪異現(xiàn)象引起了隨軍和尚支曇猛的注意，掐指一算不好，馬上向慕容寶建議：“風(fēng)氣暴迅，這是魏兵將至的征兆，應(yīng)該派遣軍隊(duì)主動(dòng)防御?！薄 ?/p>
慕容寶不以為然，認(rèn)為離魏軍還在河的北面伐木造船，和尚杞人憂天，因而笑而不答。
支曇猛多次建議，慕容寶沒(méi)有動(dòng)氣，慕容麟聽(tīng)的不耐煩，指責(zé)支曇猛妄言驚眾，應(yīng)該剁了腦袋?！ ?/p>
司徒慕容德不認(rèn)為支曇猛無(wú)理取鬧，這股大風(fēng)是有些詭異，天氣變化的太快了，因此勸慕容寶聽(tīng)從支曇猛之言?！ ?/p>
慕容寶想一想也有道理，于是派慕容麟率騎兵三萬(wàn)殿后掩護(hù)，以備非常。
慕容麟根本不信支曇猛的話，每天在行軍過(guò)程中縱兵圍獵，全力以赴的追逐著兔子，甚至必要的斥候都沒(méi)有派出，根本不管后方有什么動(dòng)靜?！ ?/p>
慕容麟身經(jīng)百戰(zhàn)，算計(jì)人很有一套，今天如此粗心大意，根本就不是他一貫的作風(fēng)，按常理無(wú)法解釋他的行為?；蛟S應(yīng)了“上帝欲讓其滅亡，必先使其瘋狂”的那段老話，燕國(guó)應(yīng)該有此劫難。
后人對(duì)于慕容麟的明顯不合乎常理的行為，有一個(gè)很惡毒的推測(cè)，這就是慕容麟已經(jīng)完全了解了魏軍的戰(zhàn)略企圖。之所以不加防備，是為了借拓跋珪的屠刀，干掉慕容寶和自己的兄弟們，為自己最終接管燕國(guó)江山做準(zhǔn)備。慕容麟曾經(jīng)陷害自己的父親和哥哥，下手沒(méi)有任何猶豫，這一個(gè)推測(cè)絕對(duì)有合理性?！ ?/p>
慕容垂英雄豪杰，叱咤風(fēng)云，世間罕有敵手。有這么一個(gè)奇葩的兒子，上輩子造了多少孽?。?/p>
在燕軍馬虎大意之中，機(jī)會(huì)迅速離去，厄運(yùn)不可避免的降臨。魏軍晝夜兼程，急行軍五個(gè)晝夜，于十一月初九日黃昏時(shí)分抵達(dá)參合陂的西部，距離燕軍不足一百里。此時(shí)，燕軍在陂東的蟠羊山南（今陜西陽(yáng)高北）的雁水旁扎營(yíng)。拓跋珪連夜部署，命令士卒口銜枚，束馬口，暗中前進(jìn)，直抵燕軍前沿。十日清晨，踏著清晨的第一縷陽(yáng)光，魏軍鐵騎登山，從高處俯瞰燕營(yíng)。
這一天是一個(gè)好日子，初生的太陽(yáng)照耀在起伏的山巒，北風(fēng)已經(jīng)過(guò)去，空氣中有一股溫暖的味道，唯有一縷薄霧籠罩在結(jié)了薄冰的雁水的上空?！ ?/p>
燕軍連日行軍，人困馬乏，一覺(jué)睡得香甜，剛剛起床，正準(zhǔn)備吃過(guò)了早餐然后渡河?xùn)|歸，忽見(jiàn)魏軍的旗幟在在蟠羊山的主峰飄揚(yáng)，頓時(shí)驚慌失措。
看到燕軍炸了營(yíng)，拓跋珪命令軍隊(duì)全面進(jìn)攻。胡笳聲響徹云天，魏軍呼嘯著從高處壓下，萬(wàn)馬奔騰，鐵蹄敲擊著地面，卷起了漫天的灰塵。在猝然的打擊下，燕軍爭(zhēng)相涉水逃命，人馬互相踐踏，凍得不很厚的河冰開(kāi)裂，壓溺死者數(shù)以萬(wàn)計(jì)，清冽的雁水變得血紅?！ ?/p>
逃過(guò)河的燕軍也沒(méi)得到活路，拓跋遵率魏軍在燕軍前方截?fù)?，鋼刀組成的銅墻鐵壁堅(jiān)不可摧。燕軍士氣盡喪，棄械投降者四五萬(wàn)人，僅慕容寶等數(shù)千騎趁亂逃走。
魏軍大獲全勝，斬殺燕國(guó)右仆射陳留王慕容紹，生俘魯陽(yáng)王慕容倭奴、桂林王慕容道成、濟(jì)陰公慕容尹國(guó)等文武將官數(shù)千人，繳獲兵甲糧食物資無(wú)數(shù)。
拓跋珪從燕臣中選出一些有才能的漢人，如代郡太守賈閏，賈閏從弟驃騎長(zhǎng)史、昌黎太守賈彝，遼東人晁崇等留用外。將其余被俘的人悉數(shù)發(fā)給衣服糧食放回，讓燕國(guó)人看看，魏軍優(yōu)待俘虜，以后打仗該繳槍就繳槍，不要頑抗到底?！ ?/p>
看到老板優(yōu)待俘虜，魏國(guó)中部大人王建不高興了。燕國(guó)人言而無(wú)信，苻堅(jiān)如此善待慕容垂，最后不是也反了！這樣的人還是殺了干凈，俘虜被殺，必然會(huì)嚴(yán)重影響燕國(guó)人的士氣。當(dāng)年秦始皇就是這么干的，正是因?yàn)閴蚝荩圆艙碛辛苏麄€(gè)國(guó)家。于是勸說(shuō)道：“燕國(guó)人多勢(shì)眾，實(shí)力強(qiáng)大，今傾國(guó)而來(lái)，我軍僥幸而大捷，不如全都剁了，則其國(guó)空虛，奪取就很容易了?，F(xiàn)在獲寇而縱之，這是什么狗屁道理！”
拓跋珪在骨子里就很殘忍，剛才的慈悲，也就是偶然的良心發(fā)現(xiàn)。聽(tīng)到小弟提醒，認(rèn)為有道理，于是下達(dá)了殘酷的命令，將被俘的燕國(guó)戰(zhàn)俘全部坑殺?！ ?/p>
參合陂之戰(zhàn)，是十六國(guó)時(shí)期一次著名的戰(zhàn)役，拓跋珪在作戰(zhàn)中顯示了杰出的軍事才能，在戰(zhàn)前正確判斷敵我態(tài)勢(shì)，采取示弱遠(yuǎn)避，待疲而打的后發(fā)制人策略；采取心理戰(zhàn)術(shù)，動(dòng)搖、瓦解敵人軍心；趁后燕軍撤退時(shí)勇猛追擊，毫不留情的發(fā)動(dòng)突襲，終獲全勝。從此改變了兩國(guó)力量對(duì)比。經(jīng)此一戰(zhàn)，后燕主力喪盡，士氣一落千丈，日漸衰落。以此為契機(jī)，北魏勢(shì)力則進(jìn)入中原。
十二月，慕容寶回到中山，恥于參合陂之?dāng)?，?qǐng)求父親再度發(fā)兵擊魏?！ ?/p>
慕容垂一生戎馬倥傯，幾乎從來(lái)沒(méi)打過(guò)敗仗，這么大的虧如何能吃，于是準(zhǔn)備發(fā)布命令北進(jìn)復(fù)仇。
慕容德不干了，這次失敗，完全是領(lǐng)導(dǎo)無(wú)能，如果慕容寶再一次領(lǐng)兵出戰(zhàn)，還會(huì)敗得更慘。因此建議慕容垂親自領(lǐng)兵出戰(zhàn)：“敵人因?yàn)閰⒑现荩浅］p視太子?，F(xiàn)在，陛下應(yīng)該大展神威，徹底征服魏國(guó)，如果不這樣，魏國(guó)就會(huì)成為我國(guó)的大患?！薄 ?/p>
慕容垂已經(jīng)看透了太子無(wú)能，如果不是因?yàn)樗前l(fā)妻段氏的唯一骨血，不拉出去剁了，也要打入冷宮。環(huán)顧幾個(gè)兒子，唯有慕容麟堪當(dāng)大任，可是，這小子曾經(jīng)舉報(bào)過(guò)自己，如果交給他重兵，說(shuō)不定連自己都會(huì)讓他剁了。想來(lái)想去，真的沒(méi)有人可以指望，于是，不顧病體，勉強(qiáng)支撐著，部署兵力準(zhǔn)備大舉攻魏?！ ?/p>
東晉太元二十一年（公元396年）三月，慕容垂留范陽(yáng)王慕容德鎮(zhèn)守中山，親自率領(lǐng)二十萬(wàn)大軍秘密出發(fā)，越過(guò)青嶺（今河北易縣西南），經(jīng)天門(mén)，鑿山開(kāi)道，出北魏不意，直指云中（今內(nèi)蒙古托克托）。
北魏陳留公拓跋虔率部落三萬(wàn)余家鎮(zhèn)守平城（今山西大同東北）。慕容垂率軍至獵嶺（今山西代縣東北夏屋山），派遼西王慕容農(nóng)、高陽(yáng)王慕容隆為前鋒襲擊平城。拓跋虔沒(méi)有準(zhǔn)備，燕軍攻到平城才發(fā)現(xiàn)，倉(cāng)促率軍出戰(zhàn)。這一支進(jìn)攻的燕軍從遼東調(diào)來(lái)，沒(méi)有參合陂的心理障礙，戰(zhàn)斗力強(qiáng)悍，奮勇突擊，一戰(zhàn)擊潰魏軍，拓跋虔兵敗被殺。燕軍攻占平城，收編了魏國(guó)的部落?！ ?/p>
拓跋虔素來(lái)以果敢堅(jiān)決著稱，在魏軍中具有極高的威信。北魏諸部聽(tīng)說(shuō)拓跋虔戰(zhàn)死，對(duì)燕軍的戰(zhàn)斗力產(chǎn)生了敬畏，因此各懷二心。拓跋珪在舅舅的積威下長(zhǎng)大，腦袋里都是慕容垂戰(zhàn)無(wú)不勝，攻無(wú)不取的名將形象，聽(tīng)說(shuō)平城丟了，也一時(shí)不知所從，內(nèi)心剩下的都是害怕，不知道要往哪里跑。
慕容垂率大軍經(jīng)過(guò)參合陂，見(jiàn)積骸如山，累累白骨暴露于荒野，不僅老淚縱橫，為死亡將士設(shè)祭。燕軍哭聲震動(dòng)山谷，慕容垂內(nèi)心既慚愧又憤怒，一口鮮血噴涌而出，一頭栽下馬去，被送到平城療養(yǎng)。不久病重，于是還師，魏國(guó)也逃此一難。
四月，燕軍至上谷沮陽(yáng)（今河北懷來(lái)），慕容垂病死，慕容寶即位。
