后燕大軍駐扎到五原后，拓跋珪一方面秘密地派遣許謙去向后秦請(qǐng)求援助，另一方面，派人守候在從后燕都城中山到五原的那條路上，等待后燕的送信人路過，把他們一個(gè)個(gè)地全部抓住。
慕容寶從中山出發(fā)的時(shí)候，慕容垂已經(jīng)身患重病，燕軍到了五原后，幾個(gè)月都沒有得到慕容垂的生活起居情況，心中不免疑慮重重。拓跋珪把俘虜?shù)男挪顜У胶舆?，命令他們隔河告訴慕容寶說：“你的父親已經(jīng)去世了，你為什么還不早點(diǎn)回去？”慕容寶等人此時(shí)是又擔(dān)心又害怕，士兵們更是軍心動(dòng)搖。
拓跋珪派拓跋虔率五萬(wàn)騎兵駐扎在黃河?xùn)|岸，拓跋儀帶領(lǐng)十萬(wàn)騎兵駐扎在黃河北岸，拓跋遵帶領(lǐng)七萬(wàn)騎兵埋伏在后燕軍隊(duì)的南邊，此時(shí)，后秦皇帝姚興也派人帶兵前來(lái)營(yíng)救。
后燕與北魏的軍隊(duì)隔著黃河對(duì)峙，僵持了二十多天，慕容麟的部將慕輿嵩等人認(rèn)為慕容垂是真的死了，因此圖謀叛亂，準(zhǔn)備擁立慕容麟為帝。消息敗露后，慕輿嵩等人都被慕容寶處死，但慕容寶與慕容麟之間產(chǎn)生了嫌隙。
慕容寶遲遲收不到中山的消息，出發(fā)前父親都已經(jīng)年過七十了，加上慕容麟的這些造反舉動(dòng)，讓他心中的不安和懷疑瘋長(zhǎng)，他要回國(guó)去確保自己繼承人的位置。
十月的一個(gè)晚上，慕容寶下令將黃河上辛苦造好的船只全部燒毀，連夜拔營(yíng)，啟程返回中山。按兵法來(lái)說，一般主動(dòng)撤軍，都要安排一只部隊(duì)殿后，以防敵軍追殺，但慕容寶認(rèn)定魏軍沒有足夠的船只，不可能渡河追擊，無(wú)須采取任何防備措施。
燕軍撤退后的第八天，十一月初三，突然狂風(fēng)四起，氣溫下降，黃河上的冰很快凍結(jié)，拓跋珪大喜過望，留下所有輜重，率領(lǐng)二萬(wàn)精銳騎兵，全速?zèng)_過黃河，朝著燕軍撤退的方向追去。
疲憊不堪的后燕軍隊(duì)走到參合陂時(shí)，大風(fēng)突起，一片黑氣如同一道堤岸，從后燕軍的后面壓了上來(lái)，佛教高僧支曇猛對(duì)慕容寶說：“風(fēng)云突變，這是北魏部隊(duì)就要追到的征兆，應(yīng)該派兵抵御他們?！蹦饺輰氈皇且恍χ弥?。
支曇猛不停地請(qǐng)求，在旁邊聽得不耐煩的慕容麟氣呼呼地說：“以我們太子殿下的英明神勇，加上我軍的強(qiáng)大，足以橫行沙漠，小小的索虜怎么敢追來(lái)，應(yīng)該把你這該死的和尚推出去斬首示眾！”
支曇猛痛哭流涕地說：“當(dāng)初苻堅(jiān)擁百萬(wàn)雄師，卻大敗于淮南，正是由于他們仗著自己人多勢(shì)眾，輕視敵人，不相信天意的緣故??！”
慕容德這位后來(lái)南燕的創(chuàng)建者，畢竟有些閱歷，被支曇猛的話打動(dòng)了，在一旁力勸慕容寶聽支曇猛的話，慕容寶這才派慕容麟領(lǐng)三萬(wàn)騎兵走在大軍的最后，以防備非常事件的發(fā)生。慕容麟壓根不信支曇猛的話，全當(dāng)他是胡說，放縱騎兵到處游獵，不肯設(shè)置哨位，這些騎兵走出十幾里地，便人卸甲、馬卸鞍地倒頭睡覺去了。
十一月初九的黃昏時(shí)分，魏軍追到了參合陂的西邊，這時(shí)，燕軍在陂東，扎營(yíng)在蟠洋山南面的河邊。拓跋珪連夜布置偷襲方案，為了防止出聲，每個(gè)士兵嘴里都銜著木塊，扎緊馬口，暗中接近燕軍。
第二天日出時(shí)分，魏軍全部登上山頂，腳下便是燕軍大營(yíng)。這時(shí)燕國(guó)的士兵剛剛睡醒，正伸著懶腰，緩步走出營(yíng)寨，猛一回頭，眼前竟然是嚴(yán)陣以待的北魏軍隊(duì)，頓時(shí)慌作一團(tuán)。
拓跋珪手一抬，二萬(wàn)精騎兵以排山倒海之勢(shì)沖殺過來(lái)。燕軍紛紛逃入水中，人馬相互踐踏，踩死的、淹死的不計(jì)其數(shù)。拓跋遵的部隊(duì)橫在逃亡燕軍的前邊，四、五萬(wàn)后燕兵都放下了武器束手就擒，逃出去的不過幾千人，太子慕容寶、慕容農(nóng)等人憑著馬快，才逃出得以幸免。被俘的慕容氏文臣武將數(shù)千人，魏軍還繳獲了燕軍數(shù)以萬(wàn)計(jì)的武器糧草。
拓跋珪大獲全勝，他從燕軍的俘虜中挑選了一些可用之才留在北魏，其余的人準(zhǔn)備發(fā)還衣物糧食遣送回國(guó)，希望用這樣的恩德來(lái)博取中原百姓的好感。
中部大人王建說：“燕國(guó)強(qiáng)盛，人口眾多，這次他們傾全國(guó)之力來(lái)攻打我們，我軍僥幸取勝，不如殺掉降卒，將來(lái)他們就無(wú)可用之兵，想打敗他們也就易如反掌了?！?/p>
拓跋珪有些猶豫，說：“如果聽了你的話，怕是要陷我于不仁不義的境地了！”
魏國(guó)的將領(lǐng)都對(duì)后燕心有余悸，都覺得王建說得有理，于是拓跋珪下令將投降的五萬(wàn)后燕士兵全部活埋。
參合陂慘敗的消息傳到中山，舉國(guó)震驚，尤其是幾萬(wàn)人慘死的消息，更是令整個(gè)國(guó)家陷入了無(wú)比悲傷的氣氛中。
待慕容寶回到中山，看見父親還好好地活著，才知道上了魏軍的當(dāng)，他一向自視甚高，沒想到參合陂敗得如此凄慘，如此丟臉。慕容寶深感恥辱，一再找父親，請(qǐng)求再次進(jìn)攻北魏。
慕容德也勸慕容垂親征，說：“魏國(guó)一定會(huì)因?yàn)閰⒑馅榈膭倮a(chǎn)生輕視我們太子的心意，陛下您應(yīng)當(dāng)運(yùn)用自己的神機(jī)謀略制服他們，不然將會(huì)后患無(wú)窮?！?/p>
考慮再三，慕容垂終于下了親征北魏的決心。
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