目前各國的供電系統(tǒng)幾乎都采用三相制供電系統(tǒng)，該系統(tǒng)三相電源具有相同幅值且初相各互差120°。這樣的理想電力系統(tǒng)被成為對稱或平衡的，但實際，往往有各種因素導致其中的一或兩個條件不滿足，則稱為不對稱或不平衡系統(tǒng)。
IEC61000-4-30標準中規(guī)定不平衡定義，三相系統(tǒng)中，線電壓的基波有效值互不相等或線電壓之間的相角互不相等。通常單相大容量負荷如電弧焊、電焊機等子系統(tǒng)中容量與電氣位置不合理導致不平衡，如三相電網(wǎng)某一相或兩相接入大功率負載，出現(xiàn)電壓不平衡。
對稱三相系統(tǒng)（ABC），可由一個矢量表示。
正序：三相幅值相同，各相間電壓差120°，過零順序a-b-c
負序：三相幅值相同，各相間電壓差120°，過零順序a-c-b
零序：三相幅值相同，各相間無相位差
以上變換可通俗解釋成：
正序分量=(A相矢量+B相矢量逆時針旋轉120°+C相矢量旋轉逆時針240°)/3
負序分量=(A相矢量+B相矢量逆時針旋轉240°+C相矢量旋轉逆時針120°)/3
零序分量=(A相矢量+B相矢量+C相矢量)/3
系統(tǒng)處于三相不平衡運行時，其電壓、電流中含有大量的負序分量，不平衡電壓是由不平衡電流引起：
負序電壓：電網(wǎng)中不平衡負載上流動的負序電流引起
零序電壓：電網(wǎng)中不平衡負載上流動的零序電流引起
將三相電分解出正序分量、負序分量和零序分量，即可用各分量定義三相的不平衡度。
負序不平衡度=負序分量rms值/正序分量rms值的百分比表示
零序不平衡度=零序分量rms值/正序分量rms值的百分比表示
完全平衡系統(tǒng)，僅有正序或負序分量。不平衡的系統(tǒng)，同時存在正序、負序或正序。負序、零序等。
在判斷電路故障時，可以通過正序、負序和零序分量判斷故障原因：
系統(tǒng)只有正序分量：正常工作或三相短路；
系統(tǒng)三個分量都有：可能是單相接地或兩相短路接地；
系統(tǒng)只有正序和負序分量：可能是兩相短路或3V3A接線方式。
