二十四節(jié)氣起源于商周時(shí)期，最后定于春秋時(shí)期。一年24個(gè)節(jié)氣，每個(gè)節(jié)氣之間相隔15天，每月兩個(gè)節(jié)氣，第一個(gè)叫作“節(jié)氣”，第二個(gè)叫作“中氣”，現(xiàn)在統(tǒng)稱“節(jié)氣”。

冬至是二十四節(jié)氣之一，又是一個(gè)傳統(tǒng)的節(jié)日，俗稱“冬節(jié)”。冬至的到來，標(biāo)志著即將進(jìn)入寒冷時(shí)節(jié)，民間由此開始“數(shù)九”計(jì)算寒天，民諺有：“夏至三庚入伏，冬至逢壬數(shù)九”、“夏天熱在三伏，冬天冷在三九”，三九四九是一年中最冷的時(shí)候。數(shù)完“九九”就算九盡了，“九盡桃花開”，那時(shí)候天氣就暖和了。

冬至，起源久遠(yuǎn)，殷商先民在甲骨文中以“南日”“日南”“至日”等稱呼，中國傳統(tǒng)陰陽思想中，天為陽、地為陰，冬至代表著陽氣生，西周時(shí)期就開始有冬至祭祀天神的活動(dòng)。周人占卜記錄中稱冬至為“至日”，但是周王朝采取夏歷的十一月為正月，歲首即為冬至，冬至被定為一年的開始，全國過一起新年，因此冬至在周并未單獨(dú)成節(jié)。春秋時(shí)代冬至有“日至”“日南至”或“南至日”的稱謂，戰(zhàn)國時(shí)代又有“日短至”之名。冬至節(jié)定名于漢代，漢武帝時(shí)，采用夏歷正月為一年之始，由此冬至與新年分開，就有了冬至節(jié)，即“冬節(jié)”。

因中國所處北半球，冬至這天太陽直射南回歸線，陽光對北半球最傾斜，白天時(shí)間最短，晚上時(shí)間最長。過了這天，太陽光線逐漸由南回歸線向北移，白天一天天變長。這也是冬至又稱“日南至”或“南至”的來歷。

七十二侯是中國最早的結(jié)合天文、氣象、物侯知識指導(dǎo)農(nóng)事活動(dòng)的歷法。以五日為候，三候?yàn)闅?，六氣為時(shí)，四時(shí)為歲，一年二十四節(jié)氣共七十二侯。各侯均以一個(gè)物候現(xiàn)象相應(yīng)，稱候應(yīng)。

一候：蚯蚓結(jié)

傳說蚯蚓是陰曲陽伸的生物，此時(shí)陽氣雖已生長，但陰氣仍然十分強(qiáng)盛，土中的蚯蚓仍然蜷縮著身體。

二候：麋角解

麋與鹿同科，俗稱“四不像”。雄性麋鹿的角每年12月脫落一次，到第二年春天又長出新角，雌性麋鹿沒有角。

三候：水泉?jiǎng)?/p>

由于陽氣初生，所以此時(shí)山中的泉水已經(jīng)開始暗暗流動(dòng)。

古人對冬至很重視，常被當(dāng)作一個(gè)較大節(jié)日來慶祝。今天也有“冬至大如年”的說法，民間仍有過冬至節(jié)的習(xí)俗。北方多數(shù)地方有冬至吃餃子的習(xí)俗，下面介紹兩個(gè)有關(guān)冬至的小傳說。

冬至日吃餛飩的習(xí)俗始于漢代。相傳漢朝時(shí)北方匈奴經(jīng)常騷擾邊疆，百姓不得安寧。當(dāng)時(shí)匈奴部落中有渾氏和屯氏兩個(gè)首領(lǐng)，十分兇殘。百姓對其恨之入骨，于是用肉餡包成角兒，取“渾”與“屯”之音，稱作“餛飩”。因最初制成餛飩是在冬至這一天，因而在冬至這天家家戶戶吃餛飩就成了一個(gè)傳統(tǒng)習(xí)俗。

相傳東漢末年，南陽醫(yī)圣張仲景曾在長沙為官，他告老還鄉(xiāng)時(shí)適逢大雪紛飛的冬天，寒風(fēng)刺骨。他看見南陽白河兩岸的鄉(xiāng)親衣不遮體，有不少人的耳朵被凍爛了，心里非常難過，就叫其弟子在南陽關(guān)東搭起醫(yī)棚，將羊肉、辣椒和一些驅(qū)寒藥材放置鍋里煮熟，撈出來剁碎，用面皮包成像耳朵的樣子，再放到鍋里煮熟，做成一種叫“驅(qū)寒矯耳湯”的藥物施舍給百姓吃。服食后，鄉(xiāng)親們的耳朵都治好了。后來，每逢冬至，人們便模仿做著吃，形成“捏凍耳朵”這種習(xí)俗。以后人們稱它為“餃子”，傳說吃了冬至的餃子不凍耳。