在華夏大地歷史上，如果要排各少數(shù)民族兇殘榜的話，蒙古僅能屈居第三，第二是女真人（后來的滿清），排第一的當(dāng)屬晉末五胡亂華時期的羯族；雖然羯族在華夏歷史上存在的時間并不長，可是在那段時期，在其統(tǒng)治區(qū)域內(nèi)，漢人幾乎絕跡。

羯族原本是隸屬于匈奴人的一支別部，因為分散居于上黨、武鄉(xiāng)、羯室，因號羯胡；關(guān)于羯族的真正起源，眾說紛紜，有人說是月氏人，有人說是西域胡，還有人更為離譜的說是中亞的索格底亞那人等等。由于西晉對少數(shù)民族的包容政策，所以在西晉的時候，大量少數(shù)民族人逐漸進(jìn)入了漢人居住地，主要有匈奴人、鮮卑人、羯族、羌族和氐族及若干其他少數(shù)民族；在西晉衰落后，這些胡人桀驁不順的本性開始暴露，舉起刀兵建立自己的政權(quán)。

西晉被滅，司馬家族被迫南遷，建立東晉，璀璨的北方中原大地，在百余年間，由北方各族及漢人在華北地區(qū)建立的國家竟然多達(dá)數(shù)十個，強(qiáng)弱不等、大小各異，其中存在時間較長和具有重大影響力的有五胡十六國。羯族剛?cè)肴A的時候，還是挺老實本分的，保留著部落組織，部有大、小酋帥。羯人主要從事農(nóng)業(yè)，生活貧困，有的為漢族地主傭工，有的外出作商販。他們原信仰“胡天”，后來多信佛教，人死后，實行火葬。

做為少數(shù)民族，他們能把農(nóng)業(yè)放在如此高度，也說明了羯族在東漢時期已開始隨匈奴內(nèi)遷，漢晉時期的羯人雖還保持有一定的游牧經(jīng)濟(jì)，但農(nóng)業(yè)所占的比重越來越大。在羯族尚未建立正式的國家之前，所需軍糧除一部分自給以外，其它皆掠奪而來，如《晉書·孝愍帝紀(jì)》說公元317年夏北方大旱，隨之蝗蟲泛濫，“時石勒亦竟取百姓禾，時人謂之胡蝗”，在他攻打襄國時“分遣諸將收掠野谷”。這或多或少有戰(zhàn)爭不斷，居無定處的因素在。

后來羯族一個叫石勒的人崛起，建立后趙，石勒還算是一代人雄，政局稍穩(wěn)以后就開始進(jìn)行了農(nóng)業(yè)化，他令右常侍霍浩為“勸課大夫”，與他人一起“循行州郡，核定戶籍，勸課農(nóng)?！?，平常賞賜也多以谷帛為主，如在巡幸冀州諸郡時，引見“高年、孝悌、力田、文學(xué)之士，班賜谷帛有差”。后趙國力達(dá)到頂峰。但是后趙法政嚴(yán)苛，殺人甚多。實行“胡漢分治”，禁說“胡”字；稱羯人為國人，縱容羯人欺壓異族。朝廷設(shè)有專門官吏門臣祭酒，管理羯人訴訟。333年，石勒死，侄石虎奪取政權(quán)，施行暴政，民不聊生。

石虎好工程建筑，動不動就征召數(shù)十萬漢人精壯修筑宮營等等；如修洛陽、長安的宮殿，就征了40萬漢人，結(jié)果造成尸積原野，死者數(shù)不勝數(shù)；修林苑甲兵，50萬人造甲，17萬人造船，死亡超過三分之二。從長安--到洛陽--再到鄴城，據(jù)來訪的使者所述，見到沿途樹上掛滿上吊自殺的人，城墻上掛滿漢人人頭，尸骨則被做成“尸觀”，恐嚇世人，數(shù)萬反抗將士的尸體被棄之荒野喂獸；血腥屠殺和殘酷的民族壓迫，北方漢人銳減至六七百萬，造成赤地千里的景象，人口的大量減少。

在石虎死后，漢人冉閔大帝崛起，在原后趙領(lǐng)土范圍內(nèi)的胡人，主要是羯族人，十不存二三，光鄴都一地被殺的胡人就高達(dá)20幾萬，冉魏滅亡后，羯人在鮮卑的統(tǒng)治下以打仗為業(yè)。公元547年，羯人在侯景的帶領(lǐng)下跑到南方梁朝統(tǒng)治區(qū)躲避北朝的打擊，梁武帝蕭衍接納了他們。但隨后侯景卻進(jìn)行了叛亂，在江南大肆掠殺，使原本人口眾多，千里沃土的江南變的赤地千里，尸骨遍地（僅屠建康城就將全城4萬戶約20萬人殺絕），江南五十年繁華盛世毀于一旦，史稱侯景之亂。

后來，南梁大將王僧辯，召集陳霸先、杜龕、韋載等人率軍討伐，花了很大代價才撲滅叛亂，此后這一種族在史書上消失；根據(jù)調(diào)查，現(xiàn)在全世界羯族的遺族，僅在俄羅斯還殘存千余人，而且持續(xù)減少中，幾近滅族。