十二生肖的知識(shí)作為集體性作品，大概在秦漢時(shí)期定型，最晚在東漢，王充的《論衡》這一著作較為完整系統(tǒng)的闡述了十二生肖。

可以說(shuō)十二生肖是中國(guó)創(chuàng)統(tǒng)文化的精髓之一，涉及天文歷法方方面面，子丑寅卯等十二個(gè)動(dòng)物對(duì)應(yīng)十二個(gè)時(shí)辰，選擇也絕非隨意的為之。這十二個(gè)動(dòng)物的選擇可以說(shuō)是約定俗成的結(jié)果，沒(méi)有任何的爭(zhēng)議可言。

首先，豬狗雞牛馬羊這六個(gè)動(dòng)物和人的日常生活息息相關(guān)，是常見(jiàn)的家禽，能入選十二生肖大家很容易理解。

其次，其他六個(gè)動(dòng)物都有自己的一些特色，雖然和老百姓的日常生活看似不那么相關(guān)，卻存在在千絲萬(wàn)縷的關(guān)聯(lián)：

老虎，作為野獸猛禽，被稱為萬(wàn)獸之王，是力量和權(quán)威的代表。為什么不是獅子？因?yàn)楠{子是外來(lái)產(chǎn)物，相比之下老虎更貼近百姓的生活。

兔子，和月亮相關(guān)，傳說(shuō)中能在月亮上生活的唯一動(dòng)物，是月亮的代表，是古代百姓宇宙觀的一部分。兔子的繁殖力強(qiáng)，吉祥物中常寓意“生子小能手” 。

蛇，生活在地下，是陰之精，大地回暖后復(fù)蘇活動(dòng)，是農(nóng)耕作業(yè)時(shí)百姓經(jīng)常遇到的物種，是十二生肖中唯一能在陸地和水中存活的動(dòng)物。

猴，和人類的形體是十二生肖中最為相近的動(dòng)物，繁殖能力強(qiáng)，代表生機(jī)、靈性和生命力。

龍，是十二生肖中唯一一個(gè)虛構(gòu)的動(dòng)物，蛇的軀干，鹿之角，魚(yú)的鱗片，馬的頭型，虎掌鷹爪，民間神話中龍會(huì)降雨水，龍王廟就是祈求甘霖而造，和百姓農(nóng)事收成相關(guān)。

老鼠，更不用說(shuō)了，民居、田野和糧倉(cāng)里生生不息的存在。許多人不明白為什么老鼠這么邋遢的動(dòng)物能進(jìn)十二生肖，為什么貓沒(méi)有入選？首先老鼠的繁殖力實(shí)在太強(qiáng)，很難被擠出去。其次貓是在唐朝時(shí)進(jìn)入中國(guó)的，宋朝時(shí)才和百姓的生活綁定在一起，當(dāng)時(shí)十二生肖早已定型。對(duì)比狐貍、鴨、鹿等，就知道所謂的十二生肖，彰顯的就是妥妥的實(shí)用主義至上。

值得一提的是，十二生肖屬相雖在東漢定型，但僅局限與知識(shí)圈、貴族圈，到南北朝時(shí)才開(kāi)始真正的全面普及用生肖記年紀(jì)。