誅九族最早源于秦朝變法后的夷三族，當時涉及面不大，僅包括父、子、孫。后來逐漸演變?yōu)檎D九族甚至誅十族。秦末時期，丞相李斯和宦官趙高因被處以誅三族而成為實例。
九族包括父族四、母族三、妻族二。父族四指姑姑的子女、外甥、外孫、父母、兄弟、姐妹、兒女；母族三指外祖父、外祖母、娘舅；妻族二指岳父、岳母。古代社會實行殘酷的株連之法，一人犯法常被株連九族。假設(shè)古代家里人有一妻二妾五個孩子，就會殺掉四百四十一人，相當于古代一個村莊無人。
根據(jù)史料記載，誅九族最早發(fā)生在隋唐，楊素之子楊玄感因謀反罪被判誅九族。歷史上甚至出現(xiàn)過一次誅十族，這就是著名的方孝孺事件。方孝孺是明初浙江海寧人，博學強記，通曉史經(jīng)，文章蓋世。洪武25年，被蜀獻王特聘為世子之師，并為其讀書處提額“正學”，時人尊稱其為方正學。明朝建文帝即位后，將方孝孺招至南京，委以翰林侍講學士之職。建文帝年紀尚輕，缺乏治國治軍的本領(lǐng)，因方孝孺是他的老師，更受到百般信賴和倚重。自此，方孝孺成為建文帝最親近的大臣，他視建文帝為知遇之君，對建文帝忠心耿耿，全力扶持建文帝繼位。建文帝擔心他的叔叔們王權(quán)過大，擁兵為患，就采取了削藩建議，但遭到以燕王朱棣為首的諸王反對。于是方孝孺替建文帝起草了一系列征討燕王的詔書和檄文。
朱棣攻下南京后，篡得大明皇位，強迫方孝孺為他起草繼位詔書。方孝孺反對朱棣篡權(quán)，寧死不從。朱棣呵斥“詔不草，滅汝九族”。方孝孺反問，“莫說九族，十族何妨？”朱棣反復勸說方孝孺不要自找苦吃，“我欲效法周公輔佐成王”。方孝孺反問，“成王安在？”朱朱棣宣稱：“這是我朱家的家事。”他讓人將筆遞給方孝孺，說道：“此事非先生不可。”方孝孺仍不屈服。朱棣大怒，將方孝孺的朋友門生也列為一族，連同宗族合為十族，共計873人全部處凌遲處死。
朱九族這一說法的出現(xiàn)，與古代社會的刑罰制度密切相關(guān)。古代社會實行殘酷的株連法。隨著時代的變遷，現(xiàn)今九族的含義已發(fā)生很大變化，原本的親屬之意逐漸淡化，轉(zhuǎn)而泛指與之相關(guān)的一切人。
