公元4世紀下半期，前秦皇帝苻堅統(tǒng)一了北方黃河流域。符堅因此躊躇滿志，欲圖一舉蕩平偏安江南的東晉，統(tǒng)一南北。公元383年5月，苻堅征集了80多萬大軍,南下攻打東晉.東晉王朝派謝石為大將,謝玄為先鋒,帶領8萬精兵迎戰(zhàn).

秦軍前鋒苻融攻占壽陽（今安徽壽縣）后，苻堅親自率領八千名騎兵抵達這座城池。他認為東晉兵力不足，不堪一擊，就派一個名叫朱序的人去向謝石勸降。沒想到朱序原來是東晉的官員，他見到謝石后，報告了秦軍的布防、兵力情況，并建議晉軍在前秦后續(xù)大軍未到達之前襲擊洛澗。謝石、謝玄派名將劉牢之率領精兵五千人，先對洛澗的秦軍發(fā)起突然襲擊，打敗了守在洛澗的秦軍。

洛澗大捷，大大鼓舞了晉軍的士氣。謝石、謝玄親自指揮大軍，乘勝前進，直到淝水東岸，把人馬駐扎在八公山邊，和駐扎壽陽的秦軍隔岸對峙。

苻堅得知洛澗兵敗，晉兵正向壽陽而來，大驚失色，馬上和苻融登上壽陽城頭，親自觀察淝水對岸晉軍動靜。當時正是隆冬時節(jié)，又是陰天，遠遠望去，淝水上空灰蒙蒙的一片。苻堅在城樓上一眼望去，只見對岸晉軍一座座的營帳排列得整整齊齊，手持刀槍的晉兵來往巡邏，陣容嚴整威武。再往遠處看，對面八公山上，隱隱約約不知道有多少晉兵。其實，八公山上并沒有晉兵，不過是苻堅心虛眼花，把八公山上的草木都看作是晉兵了。隨著一陣西北風呼嘯而過，山上晃動的草木，就像無數(shù)士兵在運動。苻堅頓時面如土色，驚恐地回過頭來對苻融說：“晉兵是一支勁敵，怎么能說它是弱兵呢？”

兩軍對峙時間一長，就會對晉軍不利。于是，謝玄用激將法讓苻堅后撤，以便讓晉軍渡過淝水，決一死戰(zhàn)。約定渡河的時刻到了，苻堅一聲令下，苻融就指揮秦軍后撤。他們本來想撤出一個陣地就回過頭總攻。沒料到許多秦兵一半由于厭惡戰(zhàn)爭，一半由于害怕晉軍，一聽到后撤的命令，撒腿就跑，再也不想停下來了。

謝玄率領八千多騎兵，趁勢飛快渡過淝水，向秦軍猛攻。此時，朱序又乘機大喊：“秦軍敗了！秦軍敗了！”前秦軍隊頓時大亂。晉軍趁機渡過了淝水，秦兵拼命逃跑，苻堅被箭射傷，只帶了十多萬人逃回長安。

這是歷史上有名的以少勝多的淝水之戰(zhàn)。淝水之戰(zhàn)后，前秦瓦解，北方又重新分裂。

后世用成語“草木皆兵”來形容人在極度恐慌時，一有風吹草動便疑神疑鬼的樣子；以“風聲鶴唳”來形容人極度恐慌以致于自相驚擾的樣子。