朱棣當(dāng)上皇帝以后，大肆屠殺了不愿意投降的建文帝朱允炆的舊臣。但是他還是一直為自己的皇位不是名正言順得到的而苦惱。為了證明自己是很厲害的皇帝，他想到了一個辦法，如果自己能建立偉大的功業(yè)，那么就能向天下人證明自己比朱允炆更適合坐皇帝的位置。

唐太宗李世民曾經(jīng)御駕親征討伐高麗。朱棣似乎把李世民當(dāng)成了榜樣，自己也想御駕親征去討伐敵人，他的打擊目標(biāo)是漠北的蒙古人。從永樂八年到永樂二十二年，朱棣先后五次親征蒙古。

在朱棣做皇帝期間，蒙古人的勢力還是挺弱的，不足以對中原構(gòu)成威脅，最多也就是偶爾騷擾一下明朝的邊境地區(qū)。那時候，蒙古人本身也處在四分五裂的狀態(tài)，不同的蒙古部落之間也經(jīng)常打仗。所以明朝實際上沒有必要對蒙古大規(guī)模用兵。

朱棣先后五次親征蒙古，除了第二次親征的時候遇到過蒙古人的比較強烈一點的抵抗，其他的時候朱棣基本都是帶領(lǐng)大軍在漠北四處游蕩，相當(dāng)于是去旅游了。所以朱棣勞師動眾頻繁地去漠北打蒙古人，實際上沒有取得什么功勛。老百姓卻因為朱棣頻繁大規(guī)模用兵背上了沉重的負(fù)擔(dān)，朱棣第二次親征蒙古時，征調(diào)民夫二十三萬五千一百四十六人給大軍運送糧食。

很多大臣對于朱棣勞民傷財，頻繁出兵蒙古是持反對態(tài)度的。但朱棣為了滿足自己的私心，寧可讓百姓受苦，也不停止對蒙古人進(jìn)行無效的討伐。

永樂十二年十二月，朱棣召集大臣商討北征蒙古的事情，兵部尚書方賓認(rèn)為：“今糧儲不足，未可興師?！睉舨可袝舱f：“頻年師出無功，戎馬資儲，十喪八九”。刑部尚書吳中也說糧食不夠吃，無法出兵。朱棣發(fā)現(xiàn)幾個主要大臣都反對自己出兵蒙古，于是大怒，兵部尚書方賓嚇得自殺。戶部尚書原吉和刑部尚書吳中被朱棣打入大牢。

朱棣五次出征蒙古，一點功勞都沒有，但他的臉皮還是很厚的。朱棣在第五次出征的時候，在清水源道旁發(fā)現(xiàn)有一個石崖高數(shù)十丈，朱棣命令大學(xué)士楊榮、金幼孜在石崖上刻字，給自己的北征行為歌功頌德，朱棣當(dāng)時說了一句話：“使萬世后知朕親征過此也?！敝扉λ€想流芳百世呀。

永樂二十二年秋七月，朱棣死在第五次出征蒙古的路上。朱棣要是多活幾年的話，說不定他還會再折騰第六次或者第七次親征蒙古。