“察舉制”是漢武帝下詔開創(chuàng)的。
后元三年正月甲子（公元前141年3月9日），景帝駕崩，太子劉徹即位，是為漢武帝，
第二年，建元元年（公元前140年），漢武帝下詔各級官員“舉賢良方正直言極諫之士”，并親自出題，考以天下治理之道，合格后任命官職，有一百多人參加策問。其中董仲舒提出了著名的“天人三策”，建議“罷黜百家，表章六經(jīng)”。武帝對董仲舒的對策非常贊賞，將他派到哥哥“江都易王”劉非那里擔(dān)任國相。
丞相衛(wèi)綰上奏說：“目前所舉的賢良之士，或是法家信徒，師從申不害、商鞅、韓非等人，或是蘇秦、張儀的信徒，治縱橫家之學(xué)。這些人擾亂國政，應(yīng)該罷免。”漢武帝采用了他的建議。
建元元年冬十月，詔丞相、御史、列侯、中二千石、二千石、諸侯相舉賢良方正直言極諫之士。丞相綰奏：“所舉賢良，或治申、商、韓非、蘇秦、張儀之言，亂國政，請皆罷。”奏可?！稘h書·武帝紀(jì)》
后世普遍認(rèn)為這是漢武帝“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”的開始。
不過，由于西漢初期的幾位君主都主張道家的無為思想，奉行黃老之術(shù)，武帝更是“頗好方術(shù)”，更加由于武帝的祖母竇太皇太后推崇道家，導(dǎo)致在當(dāng)時朝廷的儒道之爭中，儒家一直被壓制，處于下風(fēng)。
五年之后，建元六年（公元前135年），五月，竇太后去世，儒家于是重新得勢。十一月，漢武帝下令，要各郡縣推薦孝廉各一人。董仲舒建議，二千石以上官員，每年推舉孝者、廉者兩人。后來，這種制度通稱為“舉孝廉”，成為漢代察舉制最重要的科目。
孝武元光元年冬，初令郡國舉孝廉各一人。董仲舒曰，臣愚以為使諸列侯郡守二千石，各擇其吏民之賢者，歲貢各二人，故州郡舉茂材孝廉，皆自仲舒發(fā)之?！段鳚h會要·卷四十五選舉下》
由于在制度上確認(rèn)了薦舉孝廉的人數(shù)，所以后世通常把“元光元年（公元前134年）”作為“察舉制”正式建立的年份。
察舉制中，“孝”和“廉”的判斷非常主觀，沒有一個明確的標(biāo)準(zhǔn)，導(dǎo)致官員基本上被豪強(qiáng)階層壟斷，最終終于形成了“門閥政治”，這成了直到東晉以來最大的社會問題。
東漢末年，曹操就曾被舉孝廉。曹操的兒子當(dāng)時還是文王的曹丕授意任尚書的陳群建立了“九品中正制”，在一定程度上緩解了察舉制的問題。直到隋朝，大業(yè)元年（公元605年），隋煬帝楊廣設(shè)進(jìn)士科取士，中國的“科舉”時代才正式開始。
