梨園原是古代對(duì)戲曲班子的別稱。過(guò)去泉州一帶對(duì)戲班子也叫大梨園某某班、小梨園某某班。梨園戲就是流行于晉江、泉州、廈門、龍溪等閩南語(yǔ)系地區(qū)的古老戲曲劇種上路老戲、下南老戲和戲子（又稱七子班）的統(tǒng)稱。

梨園戲在發(fā)展進(jìn)程中又分為大梨園（成人班）和小梨園（孩兒班）。大梨園俗稱老戲，又有上路與下南之別。元代各省設(shè)“路”，泉州人習(xí)俗泛指北方（包括江西、浙江等省）曰上路，對(duì)自己則自稱下南人。

解放后，經(jīng)過(guò)發(fā)掘搶救，查明該劇種的劇目有一百多種，而有劇本或能口授演出的僅七十余種。梨園戲三個(gè)流派都有十八個(gè)基本劇目，叫做十八棚頭（也叫棚內(nèi)戲），但現(xiàn)在下南和小梨園只保留下十四個(gè)。常見(jiàn)劇目有《陳三五娘》、《李亞仙》、《胭脂記》、《蘇秦還鄉(xiāng)記》、《王魁負(fù)桂英》、《呂蒙正》、《朱文太平錢》、《刺桐舟》、《燕南飛》等。

梨園戲的行當(dāng)沿用宋元南戲的舊制，早期只有生、旦、凈、丑、貼、外、末七個(gè)角色，俗稱七子班。大梨園則多了老貼和二旦，一般不超過(guò)七人，又因角色少，通常要兼扮，所以只能演文戲。

梨園戲的表演優(yōu)雅細(xì)膩，有一套極其嚴(yán)謹(jǐn)?shù)某淌?，稱為十八步科母，如“舉手到眉毛，分手到肚臍，拱手到下頦”等。大、小梨園的表演只有粗獷與細(xì)膩之差異。因劇目都是文戲，所以武戲都用臺(tái)詞交代，作暗場(chǎng)處理（個(gè)別武打場(chǎng)面也獨(dú)具一格）。

梨園戲的唱腔以南曲為主，三個(gè)流派各有其專用的曲牌和獨(dú)特的風(fēng)格。在唱念方面，要求“明句讀”，講究“喜怒衰樂(lè)，吞吐浮沉”。音韻上保留了許多古語(yǔ)言。方言土腔一律以泉州音為準(zhǔn)，但也注意到不同人物身分與地方色彩。