到了土匪約下收錢的日子，耿家早早準備好了贖金，派人到村南最高的一處山頭上，坐在一棵歪脖子老榆樹下，觀察幾道山溝中往來老荒地的人影。耿家的女人和娃娃們，耿福山全都打發(fā)到地里勞動去了。這樣的安排，一則怕到時候礙了手腳；二則連日的忙亂，地里的營生積了不少。村里有些耿姓的青壯年要留下來幫忙，耿福山又怕人多了壞事，只叫了大哥，一個在屋后的高臺上看情況，一個在家里守著贖金，一邊與老娘一起伺候神智不清的耿老爺子。
太陽越升越高，一直到晌午了還沒有一點消息，耿福山就有點心焦起來，親自到歪脖子樹下，接替了那個了望的后生。終于看見從川外進來了兩個人，他的心一下子提到了喉嚨眼上，等走近了細看，原是村里的一戶外出的佃農(nóng)回來了。后來又有幾個走近的人影，全都不是他急切盼望的角色。
等到太陽向西，天空中濃云升起，在午后三點多，居然又是一陣和風細雨，淋得滿山遍野一副亮亮快快清清爽爽的好氣象。耿福山對天氣的變化一點感覺也沒有，他心苦如黃連，嘴唇上都起了皮，嗓子眼一咽口水就痛，兩耳嗡嗡嗡直響。
太陽一點點落進了西山，晚風吹過，村子里家家戶戶窯頭上都升起了炊煙?；氐郊依锏墓⒏Ｉ剑瑧吨祥T來表達關切的村民們，自我寬慰，想土匪做這種事情，狗日的們大白亮天總還是不太光彩，晚上來索贖金的可能性更大，也更合情理。結(jié)果等了一宿，直到第二天太陽出來，仍然一點不見人來取贖金。
等過了三天三夜，還是沒有任何動靜，也沒有老三耿福水的一點消息。這中間究竟發(fā)生了什么變故，耿福山百思不得其解，心頭的憂慮日勝一日，猜想越多越心焦。他不敢往壞處想，又不能不往壞處想，又不敢跟老爹老媽說自己的判斷。
到了第六天，耿福山?jīng)]了耐心，也沒有跟身體好起來的老爹商量，只與大哥和大兒打了聲招呼，私自做主，騎了家里一匹種地的棗紅馬，帶足了老婆給烙好的干糧和水，往土匪撤走時的西北向一路尋了下去。
頭腦清醒了的耿老爺子，突然又問起這樁子事。大兒耿福天據(jù)實匯報了情況，老漢聽了，唉聲嘆氣了半天，最后下決心說：“等福山回來了，有結(jié)果沒結(jié)果，你們都不要再費心了。這種事只能聽天由命，你三哥要是命大，自己會回來的，要是命小，那也是他自己的因果，由他去吧。咋說，這一家子還得活下去重要啊！”看見了裝銀洋的口袋，老爺子生氣說：“這么好的年景氣候，一家人不能整天提心吊膽地看著這堆東西，連地也誤種了，那哪行??！還是先找地方藏好了最安全。”
耿福天原就是個沒主意人，把兩千大洋交了出來。走路打擺子的耿力賢老爺子，居然神不知鬼不覺，連夜藏到誰也不知的地方。耿福天意識到不妥時，再問老爺子，啥也沒告訴他。
在外尋了三天，耿福山回來了，一身的土塵，滿臉的疲憊，整個人都快散架了。那匹棗紅馬被牽到圈里后，也是腿一軟就臥在了槽前。耿福山讓娃悄悄叫了大哥到屋里，說了毫無結(jié)果的結(jié)果，便一頭倒在炕上，直睡了一天一夜才緩過勁來。
到大院里亮了相，耿福山匯報說：“爹，我往差不多把方圓一百多公里的地面都繞圈子走過了，那幫土匪好象從這世上消失了一樣，連見過的人都沒問到一個。我之所以從西出發(fā)，從東回來，是從北面繞了一圈子，還到了一趟白土溝土匪老巢去看了看。那里現(xiàn)在空空蕩蕩的，連個人影子也沒有?！惫⒗蠣斪勇犃?，半天不語。耿福山憂慮地說：“都這么長時間了，那些土匪要的是錢，咱們準備下了，他們又不露面，看來肯定是遇到事了。爹，你和我娘就不要擔心了，我總覺得我三哥吉人自有天象，不會有啥事的，說不定過一段時間自己就回來了?！弊谝贿叺墓⒏Ｌ煲舱f：“福山說得對，福水有知識，平時嘴又會說，那幫子土匪不押我走，還拿了家里的書，說明他們還是另有想法的?！惫⒗蠣斪永履樢操澇烧f：“老古人說的好，人死生有命管著呢。福水的事你們弟兄兩個都盡力了，由他去吧。你們以后就不要再拴在這事上，各自抓緊時間，收好山上的秋作物，不能讓一家子一年的忙碌，最后再丟在山上?！惫⒏Ｉ竭€想問那筆錢的事，被父親一句要他回去好好歇著，其它事完了再說給岔開了。
又過了一個多月，土匪沒來收贖金，耿福水也沒一點消息。上了歲數(shù)的老母親擔心三兒的生死，終日哭哭啼啼，偷著抹眼淚，眼睛就有了毛病，看東西模糊不清，光感一片混沌，以至到院子里活動，試探著都不敢放開腿腳走路。
哈鎮(zhèn)上的三兒媳上一次回來鬧騰過后，并沒有因此記恨而生分，隔個幾天就和兩個兒子回來走動一下。畢竟是女人，她在人前堅強，開導婆婆要往開了想，往好了想，說她堅信娃他爹說不定明天就會回來的。背地里跟人說起這樁災難事時，眼淚鼻涕，哭得唏哩嘩啦，讓人腸斷。
不知情的耿仇氏，催促耿福山早點到買羊的人家往回接三兒耿光大。耿福山嘴上應承，敷衍中總不見動靜。耿仇氏覺得不對勁，晚上和男人黑燈瞎火慪開了氣。被逼不過，耿福山罵老婆時不小心露出了把兒子賣了的口風。耿仇氏聽了嚎淘大哭。自覺理虧的耿福山心煩意亂，一時情急，動了肝火，煽了老婆幾個耳光。傷心至極的耿仇氏跑回了娘家，撇下一堆娃，住著不回家來。耿福山上門去接了一次，兩人也沒見上面，回到家顧外顧不了內(nèi)，焦頭爛額。還好，二兒耿光明從私塾回來，念書人心靈，跑到了外婆家，求回了母親。
家里原來由耿光大一手喂養(yǎng)的十幾只鴿子，耿福山吩咐不能干農(nóng)活，但爬高下低已經(jīng)綽綽有余有余的四兒耿光年負責每天照看。大概鳥有天性，適人而存，過了不久，窯門前只剩下一排空空的鴿窩。耿福山每每抬頭看見了空鴿窩，就會想起一時糊涂犯下的錯誤，強烈的自責讓他患上了心口疼的毛病。大兒耿光正發(fā)覺了這一點，一狠心用鐵鍬把鴿窩鏟得扔掉了。
四兒為籌贖金賣羊賣兒的事，經(jīng)娃娃的嘴傳到了耿老爺子的耳朵。老漢氣得火冒三丈，叫了耿福山過去，罵了個狗血噴頭，限令他幾天之內(nèi)，一定要把這個憨孫子給耿家找回來。
到了這時，耿福山才道出了實情。耿老爺子知事已不可挽回，閉眼搖頭說：“看來耿家是要完了，我的兒女沒本事，遇上點事都開始賣兒賣女了。唉！老先人要是地下有知，他們是不會原諒的喲。唉！完了，完了。老天爺啊，這算什么事喲，是要絕我們的戶嗎！”
耿福山心里委屈如山堵于門前，破天荒地在老爹面前痛哭了一場。耿老爺子覺出罵得有點過火，換了語氣安撫說：“算了，你不要哭了，這些都是那幫土匪惹出來的事，爹也不埋怨你了，好賴還知道個大概地方，以后你一定得親自去到那大草原上，看一看我那可憐的孫子。這都是天意喲，那些銀洋我都留著呢，到時一定把光大孫子給我贖回來?！?/p>
說到銀洋，耿福山濕了一雙淚眼有話要說，耿老爺子自覺到了，裝沒看見，繼續(xù)前話，說：“要說老耿家人老幾輩子沒有過這事啊，雖說在你太爺那輩上。家里也曾買賣過奴仆丫鬟，但那跟這是兩碼事情啊，那是咱們家往進買人呀！這難道是報應嗎？看來耿家人得好好地祭一次老祖先了，要不然還不知道會發(fā)生什么災難呢?！?/p>
大概是大悲之后的一種執(zhí)拗，耿福山?jīng)]有像平時那樣立馬會打住，他硬了心腸，堅持插話說：“爹，光大的事我知道錯了，當時也是一時情急，鬼迷了心竅。只想著先把我三哥的難給解了再說，誰能想到都過去三個多月了，我三哥會一點消息都沒有。爹，你剛才說那銀洋，有些是我借人家的，有些還是我三嫂問娘家人借的，現(xiàn)在人家都知道這回事了，都催著要咱們還錢呢?！?/p>
耿老爺子身體一僵，瞪了雙眼審視著兒子，半天不作聲。人在炕上坐不住了，身子一抽又一抽。雙手在周圍亂抓亂摸，拿到了水煙鍋子，沒裝煙，沒點火，就放在嘴里空吸著。
耿福山努力說：“爹，咱們是不是把那錢先取出一部分來，讓我把外面的賬先還上了，完了要是再跟人家借時也好張口。再說，也免得讓人們說咱們家閑話，”
耿老爺子把煙鍋往炕上一拋，扭身站了起來，手在身上拍了兩下，擺出下地出門的架勢，嘴上說：“你不要說了，銀錢這種東西好散難聚，外面的賬拖一拖，用家里的收成慢慢頂著還吧。這些錢現(xiàn)在誰也不能動，萬一那些土匪突然來了，你去哪抓挖啊？你們不懂，這世上的事，一劫有一劫的天意，這錢它不只是大銀洋，它其實是你三哥的一條命。爹有一種感覺，只要銀子在，你三哥他就不會有事的。”
大慟過后的耿福山被這一通話給說愣了，眼瞅著老爹從門口化成一襲虛影飄了出去。
一年光陰很快就過去了，被綁了票的耿福水音信全無，耿家老小心里都在盤算他恐怕遭了不測，又誰也不敢說破，但都漸漸從意識中淡去了這份念想。那兩個過路買羊的蒙人也再沒有出現(xiàn)過，耿光大從此也如自己的三爹一樣，沒了任何的消息。家中的不幸，促使耿老爺子鼓動族人，要在這一年的清明節(jié)，進行一次中斷多年的祭祖活動。
辦事的當天，百年前的耿老舉人的后人聚到老荒地耿力賢老爺子家院子里，人多勢眾，財力也旺，做出的紙火和帶來的祭品擺了兩大院，請來的鼓樂班子，從上午十時開始，就在院子外互相比賽著顯示各自的本事。
耿老爺子早幾天已讓家人翻騰出了自家的一乘老轎子，放在院子當中備用。輩分年齡和耿家的滴系傳人的身份，使他成為這場祭祖法事上的主要代表。
在聲聲的喧囂與熱鬧中，先后又有人抬了三乘轎子過來，上面分別坐著耿家年高德昭的幾位長輩。轎子進院后，老人們都被讓進了大窯洞中，盤腿坐在炕上議著當天祭祖議程安排。
到了前半晌，西風溜溜地漫山吹了過來，天空中一坨坨的云塊慢慢粘連在了一起，天光被云氣遮掩的有幾分陰沉。隨了一陣騷動，耿家的院子里熱鬧起來了，先是鼓樂齊奏了一通，然后聽主事的嚷嚷，說耿姓族人都到大院里接宗譜了。一時間零亂走動做事的人們歇了手腳，從各處圍到了大院子里。男丁們便依了輩分，黑壓壓跪下了一片。
老舉人的宣紙畫像首先被請了出來，大額長髯，蒜鼻闊嘴，一副大圣人的相貌。畫被掛在了堂中的墻上，家譜冊子放在龕前。幾個長輩先行了跪叩之禮，上了香燭貢品，然后領著族人們一起念念有詞訟唱了譜上的祖訓。
要續(xù)家譜了，耿老爺子從自家的躺柜中小心翼翼取出絲綢包裹的宗譜，到院里展示了一下，交給一位年輕人手中。接下來，各家有新生兒女的主動報上名來，由年輕的執(zhí)筆者續(xù)寫到譜中。
一番不小的折騰后，添了內(nèi)容的祖譜被原樣包裹好了，用兩根黃色的布繩扎在一架新做的馬鞍上。有人就牽了一匹白馬進到院里來，耿力賢親自將馬鞍系在馬身上。
隨了一陣吹吹打打和十幾聲炮仗響過，肥頭大耳、頗有點西天佛祖之容的主事大陰陽從一間窯里走了出來。一片安靜中，黃帽褐氅的大陰陽繞著白馬一通默禱后，一聲令下，耿家代代相傳的家譜被白馬馱著，要往老墳地去了。
白馬由耿福天牽著，引領著坐了幾乘轎子和拿了紙火祭品的耿家老老少少，出了院門，下了斜坡，涉過山水沖出的一道土溝，浩浩蕩蕩往與老荒地村一川之隔，遙遙相望的祖墳而來。
出村的隊伍要過一條東西而流的寬河道，因為近一個時期雨水的充沛，加上村西的那口暖水泉的噴涌，河道里就彎彎繞繞時分時聚，流著清澈見底的淺淺的水流。水流之上有一處村人們常走的路段，不均勻地墊著十幾塊平板石頭。白馬和走在隊伍前面的人們穩(wěn)穩(wěn)地過去了，輪到耿力賢老爺子的轎子過水時，兩個抬轎人沒能協(xié)調(diào)好，其中的一人就踏空墊石，失足到了水里，另一人忙往前連拉帶揪，跟前的人也攙手進來，有點慌急地剛過了水，正在互相埋怨時，看見轎子底下“唿嗵”掉下來一個娃。娃落在河灘的石沙上，沒有摔痛，卻咧著嘴哭了，又半天沒發(fā)出聲來。有人就認出了娃是耿福山的小兒子耿光祖。
耿光祖是先前看見院子里的轎子，好奇就鉆進轎下的架板上玩耍。因為人小，轎子周圍又垂著布簾子，炮響之后一片鬧騰，轎子起動人懸了空，他雙手便抱了一根轎下的支架，隨了轎子下坡過坎顛簸到了水邊，經(jīng)那幾下折騰，最后還是脫手掉了下來。
耿力賢聽說是自己的小孫子，忙叫人抱到轎上說：“這個小東西，要不是這一顛，還真不知道他會藏在轎子下呢?！庇中φf：“我這個灰孫子，小小年紀就省得坐轎了啊，將來不定還能當個官老爺呢。來，讓爺爺抱著你，咱們一塊到老墳上去?！惫⒏Ｉ皆诤竺媛牭饺藗兂吵常s過來要把兒子接了去，說這么當緊的時候，還是把娃交給大兒光正送回家里去吧。耿老爺子今天心情好，堅持要抱這個小孫子繼續(xù)坐轎，說：“我這個灰孫子年齡雖然小，也是老耿家的一員，他既然跟了來，就讓參與一次這祭祀活動，也好認識一下老祖宗，也讓老先人們認識一下他。”
耿光祖落轎是個小小的插曲，并沒有影響祭祀隊伍的行進。過了河川后，要上一道山坡，這時，天上的太陽讓稀釋開來的云氣遮擋的更加迷蒙，西風也吹得不溫不火，坡上稀疏的青草搖著腦袋，又好象擺動著綠色小手。
隊伍中鼓樂手們每走一段，就要停下來吹打一番，耿家的老婆娃娃或前或后，圍在周圍戲語嬉鬧。幾只準備獻祭的純白的長角山羊，跟在大陰陽自備的木轱轆車后邊，不停地咩咩叫著。
行祭的隊伍沒費多大工夫就來到了墳地邊上。坐轎的幾位老人早早就落地步走了，而且越靠近墳地，一個個神情就越肅穆，連步伐也細碎莊重起來。
耿舉人的后人們緩緩地攢聚到墳前的開闊地上，把帶上山來的紙火花圈，擺到了場子周圍。陰陽大祭司命令幾個徒弟把祭品自木車上拿下來，按要求在墳園前邊的石桌石槽上開始擺布。
不一會，墓地前的石桌上便醒目地分列著兩只光凈的豬頭，石柱邊緊系了一只白山羊，香火在石鼎香槽里燃起，繚繞的煙氣被山風吹著往上百個墳頭上漫過去。一通鳴炮，行祭開始。耿力賢領頭，帶領幾位老弟兄向掛在前邊的祖蔭三鞠躬，然后各自手執(zhí)一簇香火，插到了墳前的祭祀槽中。大祭司向著一片亂草殘碑，與安息在黃土之下的耿家先人喃喃而語，進行了一番溝通。臨了，他突然身子一翻，帶著幾分超凡脫俗的仙人樣，號召耿家后人齊唰唰地行了三跪九叩之禮。
第一通禮畢，耿家的后輩兒孫輪流上了香火，香槽里的香燭就插得密密麻麻，裊裊的煙氣更是扶搖而上，濃密地有種噴涌的感覺。老墳地處在幾座山峰的懷抱之中，裊裊的煙靄升到高處，無法釋開，圈在山彎子里，形成了朦朦朧朧的一片煙嵐。墓堆和石人石馬，以及雜生的草木都半隱半現(xiàn)，隱隱然如有無數(shù)的神靈在煙氣中浮現(xiàn)。
耿老爺子挺了身板，面向族人拿出一張紙，沙啞著嗓子領念自己新添了內(nèi)容的祭文：“民國三十四年，歲在甲申，時值清明，耿家第十代長孫耿力賢率子孫一百余人，公祭我祖在天之靈，緬先人之功烈……祈列宗列祖在天之靈，佑耿家子子孫孫，奮發(fā)圖強，開來繼往，人才輩出，光宗耀祖，上報國家，下榮故里，永享和平……愿我祖宗，與山川同在，與日月同輝，使風調(diào)雨順，五谷豐登，家庭安寧，兒男健壯，邪祟不侵……凡耿家后輩，謹尊祖訓，勤儉持家，本分為人……”祭文內(nèi)容還是耿福水在上一回祭祖時擬寫，這一回，耿力賢套了舊有的格式，加了一些自己的愿望，所以念起來先就投入的非常感情。
祭文念罷，耿老爺子把疏落的花白胡子一捋，又拿出了剛在家中修訂過的祖譜，逐一念了耿家在兩次祭祀中間出生的男女之名與排行，再次請求列祖列宗允許添入家門，納為后人。
一一完畢，耿老爺子當眾收起了祖蔭，舉著祭文示眾完畢，在香火上點燃，以一片紙灰的形式，把先前所念的一切徹底交給了耿家的祖先們?？粗埢绎w舞如蝶，他還自問自答，說列祖列宗都歡欣地接收了祭文，認可了耿家新添的后人們。
大祭司適時一聲霸王鞭，又一通炮仗炸響過后，耿家的后人再次行三叩九跪之禮。禮罷，由幾位長輩分別潑散祭品，同時在一邊的空闊地上，一幫兒孫點燃了紙錢、紙人、紙馬、紙房子，加上鼓樂齊喧，一時間籠罩墓園的煙氣就更濃了，氣氛也明顯熱烈起來。人們魚貫尾隨了幾位長輩，在大祭司和其徒弟念念有詞的引領下，開始在墳園里繞走迷宮，線路所經(jīng)的是舉人的五個兒子所分開形成的墳區(qū)。每到一個區(qū)里，人們邊走邊念叨著碑石上祖先的名諱，潑散著手里的生熟祭祀之物。
這樣的繞走巡視有兩層意思，一則希望通過如此這般走一遭，陰陽相隔的兩界親人就算見了面，致了問候，了了情懷。另一層則借眾人的眼睛，發(fā)現(xiàn)墳墓的毀損，比如被雨水沖得沒有形狀，被牲口踩踏的亂了模樣，還有誰家先人的碑石斷裂了，誰家的墓上有了鼠洞，長了蒿草……
山民祭祖有一定的程式，在陰陽大祭司安排下進行，一項又一項。耿老爺子領族人走完了墓地，再次回到石槽大祭鼎前，再向先人們行叩拜之儀。請來的鼓樂班和掛了臉譜的跳神人，又在墳地前鬧騰了半個多小時，這才隨了炮響收了宗譜，人們陸陸續(xù)續(xù)撤回了老荒地村。
耿光祖在誰也沒有注意，又誰也沒有想到的情況下，被遺忘在了耿家的老祖墳地上。
