元宵節(jié)，又稱上元節(jié)、小正月、元夕、元夜或燈節(jié)，是中華傳統(tǒng)節(jié)日之一，也是春節(jié)之后的第一個(gè)重要節(jié)日。在農(nóng)歷上，正月又稱元月，古人稱夜為“宵”，所以將一年中第一個(gè)月圓之夜——正月十五稱為元宵節(jié)。

中國傳統(tǒng)歲時(shí)節(jié)令，有所謂“三元”之說，即指農(nóng)歷正月十五日上元節(jié)、七月十五日中元節(jié)和十月十五日下元節(jié)。據(jù)說天官生日在正月十五日，稱為上元節(jié)，其主要職責(zé)是為人間賜福；地官生日在七月十五日，稱為中元節(jié)，其主要職責(zé)是為人間赦罪；水官生日在十月十五日，稱為下元節(jié)，其主要職責(zé)是為人間解厄。南宋吳自牧在《夢(mèng)粱錄》中提到：“正月十五日元夕節(jié)，乃上元天官賜福之辰?！?/p>

漢朝時(shí)，司馬遷創(chuàng)建《太初歷》，將元宵節(jié)列為重大節(jié)日。隋、唐、宋以來，元宵節(jié)更是盛極一時(shí)?！端鍟ひ魳分尽酚性疲骸懊慨?dāng)正月，萬國來朝，留至十五日于端門外建國門內(nèi)，綿亙八里，列戲?yàn)閼驁?chǎng)……”參加歌舞者足達(dá)數(shù)萬，從昏達(dá)旦，至晦而罷。北宋孟元老在《東京夢(mèng)華錄》中也提到：“正月十五日元宵……燈山上彩，金碧相射，錦繡交輝……”“……華燈寶炬，月色花光，霏霧融融，動(dòng)燭遠(yuǎn)近……競陳燈燭，光彩爭華，直至達(dá)旦。”

元宵節(jié)，民間有掛燈、賞燈、鬧花燈等傳統(tǒng)習(xí)俗，始于西漢，興盛于隋唐。隋唐以后，歷代燈火之風(fēng)盛行，傳于后世。

唐朝時(shí)期，國力空前強(qiáng)盛，元宵節(jié)賞燈活動(dòng)十分興旺。無論是京城還是鄉(xiāng)鎮(zhèn)，處處張掛彩燈，人們還制作巨大的燈輪、燈樹、燈柱等，滿城掛滿燈籠，火樹銀花，?燈光搖曳，十分繁華熱鬧。

到了宋朝，元宵節(jié)賞燈持續(xù)五日，燈的樣式更加繁復(fù)多彩，與賞燈有關(guān)的活動(dòng)十分豐富，遍覽燈市風(fēng)光，令人賞心悅目。南宋著名詩人辛棄疾在《青玉案·元夕》中寫道：“東風(fēng)夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路，鳳簫聲動(dòng)，玉壺光轉(zhuǎn)，一夜魚龍舞。”描寫的就是元宵節(jié)花燈無數(shù)、煙花如星雨的唯美景象。

明清時(shí)期，民間燈會(huì)規(guī)模更加宏大，街頭巷尾，燈火璀璨，花團(tuán)錦簇。隨著生產(chǎn)力的顯著進(jìn)步，花燈的生產(chǎn)工藝也有了大幅提高，品種更為繁多，制作更加精巧，觀之令人驚嘆。

作為元宵節(jié)食用的傳統(tǒng)食品，元宵在我國的歷史也十分悠久。元宵節(jié)吃元宵的記載，最早見于宋朝。當(dāng)時(shí)元宵被稱為“浮圓子”、“圓子”、“乳糖元子”、“糖元”等，生意人為圖吉利，也稱其為“元寶”。從《平園續(xù)稿》、《歲時(shí)廣記》、《大明一統(tǒng)賦》等史料的記載中可以看出，元宵應(yīng)該是從宋朝開始作為歡度元宵節(jié)的應(yīng)時(shí)食品。因元宵節(jié)必食“圓子”，所以將“圓子”命名為元宵。

元宵節(jié)這天，北方“滾”元宵，南方“包”湯圓。元宵與湯圓是兩種不同的食品，在做法、口感等方面差異甚多。元宵餡料偏硬，一般以素食固體甜餡料為主，制作時(shí)先將餡料切成小塊，蘸水后，在糯米粉中反復(fù)滾圓，直至滾成大小合適的圓球，其表皮干燥松軟；而湯圓餡料偏軟，一般是有葷有素，制作時(shí)先將糯米粉和成面團(tuán)，像包餃子一樣將餡料包入后，再揉搓成圓球，其表皮光滑黏糯。從口感上來說，湯圓比元宵更加細(xì)膩爽滑。

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