后世史家常用“五胡十六國”概括北朝的歷史。在“十六國”之中，號稱“涼”國的共有五個，分別是“前涼、后涼、南涼、西涼、北涼”，將近占十六國的三分之一，由此而知，“涼”政權(quán)在當(dāng)時(shí)是多么活躍。更值得后人記憶的是，其一個“涼”政權(quán)還孕育了中華民族偉大的時(shí)代——唐王朝開國皇帝。

“前涼”，西晉之前，涼州一直由漢人大姓張氏掌控。到張軌時(shí)，西晉朝封其為涼州刺史。八王之亂，西晉滅亡。在張軌的大兒子張寔手里，世襲仍然據(jù)守涼州，開始割據(jù)，但仍繼續(xù)尊西晉為正統(tǒng)。 到其小兒子張茂手里，開始獨(dú)立。張茂的侄子，張駿世襲掌權(quán)后，開始自稱涼王，建都姑臧城（今甘肅武威），以所在地涼州為國號“涼”，史稱“前涼”。在張駿、張重華父子統(tǒng)治時(shí)期，“前涼”達(dá)到極盛，統(tǒng)治范圍包括甘肅、寧夏西部以及新疆大部，史載其疆域“南逾河、湟，東至秦、隴，西包蔥嶺，北暨居延”。政權(quán)前后存在76年，被氐族人苻堅(jiān)滅亡。

“后涼”，由氐族貴族呂光建立的政權(quán)。其國號以地處涼州為名。苻堅(jiān)雖然消滅了“前涼”，但在淝水兵敗之后，其建立的前秦政權(quán)瓦解。呂光當(dāng)時(shí)據(jù)有姑臧城，自立為王，建立大涼政權(quán)，史稱“后涼”。統(tǒng)治范圍包括甘肅西部和寧夏、青海、新疆一部分。由于呂光死后，其兩個兒子加上一個侄子為爭權(quán)，相互殘殺，國勢益衰，又被后秦、南涼、北涼三國圍攻，后投降后秦而亡。其政權(quán)存活18年。

“南涼”，屬鮮卑人建立的政權(quán)。開國皇帝為禿發(fā)烏孤，都城在樂都。全盛時(shí)期，其控制今甘肅西部和寧夏一部。歷三主，共十八年。 禿發(fā)即“拓跋”的異譯。東漢曹魏時(shí)期，拓跋氏的一支由酋長統(tǒng)率，從塞北遷到河西涼州，被稱為河西鮮卑。在此居住約兩個世紀(jì)，部眾漸盛，務(wù)農(nóng)桑，修鄰好，境內(nèi)安定。到禿發(fā)烏孤時(shí)期，以廉川堡（今青海民和西北）為中心，勢力不斷發(fā)展，剛開始依附呂光的“后涼”政權(quán)，后來趁呂氏政權(quán)的沒落，建都立國。最終被鮮卑另一個政權(quán)“西秦”偷襲滅亡，立國十七年。

“北涼”，由匈奴分支盧水胡族的首領(lǐng)沮渠蒙遜所建立。（另有一種看法認(rèn)為建立者為段業(yè)，此說是以蒙遜堂兄沮渠男成擁立段業(yè)稱涼州牧，并改元神璽為立國之始）。段業(yè)，本是“后涼”呂光的尚書。呂光因匈奴人不服統(tǒng)治，經(jīng)常反叛，便派段業(yè)去征服治理。段業(yè)到地方后，因與朝中權(quán)臣不和，加上沮渠部（匈奴的一支，其先祖世為匈奴左沮渠王，他們以部落為姓。東漢時(shí)，因初居盧水（今青海西寧）一帶，又稱盧水胡）的推崇，背叛呂氏政權(quán)而獨(dú)立。但不久被沮渠蒙遜所取代。“北涼”最先建都于張掖，后遷都武威。最強(qiáng)盛的時(shí)候控制今甘肅西部、寧夏、新疆、青海的一部分，是河西一帶最強(qiáng)大的勢力。政權(quán)存活63年，最終在北魏大軍和柔然政權(quán)夾擊中而亡。

“西涼”，由西涼公李歆創(chuàng)建。相傳是李歆是西漢大將軍李廣的后裔。李歆的父親李暠曾是匈奴人建立的“北涼”政權(quán)的敦煌太守。后來自稱“西涼公”，開始擺脫“北涼”政權(quán)統(tǒng)治，并兼并沙州、秦州、涼州等地，把中心選定在酒泉。李歆繼位后，開始自立“西涼”王朝，但對外仍然自稱“涼公”，并向東晉稱臣。疆域在今中國甘肅西部及新疆部分。李歆在“北涼”討伐征戰(zhàn)中被殺后，其弟敦煌太守李恂在敦煌嗣位。但在第二年，北涼軍圍困敦煌，李恂戰(zhàn)敗，乞降不成后自殺。西涼因此亡于北涼。立國歷三主，共22年。

這里要著重介紹的是，“西涼”滅亡后，李恂的兒子李重耳準(zhǔn)備逃亡東晉，但由于路途遙遠(yuǎn)地又艱難不通，只好投奔了北魏。李重耳的第五代便是唐王朝的開國皇帝李淵。這段史實(shí)，并不是我杜撰的。唐玄宗李隆基在天寶二年（753年）追封李暠為興圣皇帝。那么，李暠是唐朝皇室的先祖就不在話下了。

這就是在河西走廊一帶曾先后產(chǎn)生的五個涼政權(quán)，史家分別用“前、后、南、北、西”加以區(qū)別。實(shí)際上，它們都叫“涼”國，統(tǒng)治與控制的疆域也幾乎是重疊的，只是在時(shí)間上有先后，政權(quán)的主人不同而已。