1895年甲午海戰(zhàn)失敗后，李鴻章作為議和大臣在日本簽訂了喪權(quán)辱國的《馬關(guān)條約》，其中割讓臺灣及遼東和賠款白銀二億兩的消息突然傳至，舉人群情激憤，臺籍舉人更是痛哭流涕。

4月22日，康有為寫成一萬八千字的“上今上皇帝書”，十八省舉人響應(yīng)，一千二百多人連署。5月2日，由十八省舉人與數(shù)千市民集“都察院”門前請代奏。

根據(jù)傳統(tǒng)的歷史學(xué)教材所載：反對者反對簽訂《馬關(guān)條約》。《公車上書》提出“拒和、遷都、練兵、變法”等主張。

雖然上書被清政府拒絕，但還是在社會上產(chǎn)生了巨大影響。之后，康有為等人以“變法圖強(qiáng)”為號召，在北京、上海等地發(fā)行報(bào)紙，宣傳維新思想。嚴(yán)復(fù)、譚嗣同亦在其他地方，宣傳維新思想。這幾位的名字在歷史書上都出現(xiàn)過，他們在現(xiàn)在看來是維新變法的先驅(qū)者。

雖然，公車上書和戊戌變法都先后失敗，但是維新思想從此喚醒和激勵了越來越多的中國人救亡圖存，在中國近代史上有著重要的地位，并拉開維新變法的序幕?！肮嚿蠒睒?biāo)志著醞釀多年的資產(chǎn)階級維新變法思潮已發(fā)展為愛國救亡的政治活動，對社會的影響和震動很大，康有為從此取得了維新運(yùn)動的領(lǐng)袖地位?？涤袨樵谧兎ㄊ『筇油鋈毡?，組織?；庶h，反對革命反對和制，一直在謀劃復(fù)辟。

《公車上書記》無論從內(nèi)容還是從影響而言，在中國近代史上都占有很重要的地位，它集中反映了康有為變法革新的思想，為中國近代革命拉開了帷幕。戊戌變法失敗后，清政府下令查封禁毀。