鴉片戰(zhàn)爭后，清王朝對(duì)人民的壓榨更加殘酷，社會(huì)矛盾激化，各地人民紛紛起義。道光二十四年(1844年)洪秀全、馮云山到廣西宣傳拜上帝教，發(fā)展會(huì)眾，醞釀起義。三十年夏，洪秀全動(dòng)員各地會(huì)眾到廣西桂平金田村“團(tuán)營”(集中結(jié)營組軍)，得 2萬余人，于十二月初十正式宣布起義，建號(hào)太平天國。
太平軍與清軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)于宣武、象州、金田等地，于次年八月突破重圍攻占永安，在此停留半年，進(jìn)一步加強(qiáng)了軍政建設(shè)。咸豐二年(1852年)二月十六日，太平軍從永安突圍成功，北攻桂林不克，轉(zhuǎn)攻全州，以穴地攻城，首獲成功，后在蓑衣渡遭江忠源湘勇伏擊被迫折返湘南道州，在此擴(kuò)軍建立“土營”，并制定了“專意金陵，據(jù)為根本”的戰(zhàn)略決策。隨后，全軍北上，圍長沙，戰(zhàn)岳州(今岳陽)，克武昌，獲船萬余艘，建立“水營”。太平軍號(hào)稱 50萬大軍，水陸并進(jìn)，沿江東下，?連克江西九江、安徽安慶等地。三年正月初二，太平軍攻占金陵，定為都城，改稱天京。
后又分兵攻占鎮(zhèn)江、揚(yáng)州。時(shí)，太平軍已擁眾百萬，但能戰(zhàn)之兵僅 10萬。尾隨而至的清軍在天京城東及揚(yáng)州外圍建立了江南、江北大營，?以阻止太平軍向外擴(kuò)展，伺機(jī)奪回金陵。太平軍在未消除兩大營的情況下，作出了北伐京師和西征上游的決策。四月初六，太平軍將領(lǐng)林風(fēng)祥、李開芳率 2萬余人從浦口出發(fā)進(jìn)行北伐，歷經(jīng)艱險(xiǎn)，突破清軍圍墻，終于抵達(dá)天津西南的靜海、獨(dú)流鎮(zhèn)。這時(shí)，洪秀全始派曾立昌率7500人北上增援，結(jié)果兩支隊(duì)伍在清軍圍剿下均告覆滅。四月二十七日，太平軍將領(lǐng)賴漢英等率戰(zhàn)船千余艘，步兵約 3萬人從天京溯江而上，開始西征。五月初四，西征軍攻占安慶，隨即南下圍攻江西南昌。這時(shí)，翼王石達(dá)開至安慶主持西征軍事，派胡以晃進(jìn)攻皖北，十二月十六日攻占廬州(今合肥)，既而在湖北黃州大敗清軍，乘勝攻占漢陽、漢口、武昌，隨即兵分兩路，北攻鄂北，南攻湖南。南路軍連克岳州、湘陰，進(jìn)至湘潭，被曾國藩訓(xùn)練的湘軍擊敗，連連失利，岳州、武漢得而復(fù)失，湘軍直逼九江。石達(dá)開急忙率軍馳援，取得湖口大捷，始才扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局，并乘勢反攻，再克武昌，打退湘軍反撲，挺進(jìn)江西，連下 8府 40縣，?困曾國藩于南昌。六年春，石達(dá)開奉命回救天京，西征始告結(jié)束。
太平軍西征，雖歷經(jīng)挫折，但基本達(dá)到預(yù)期目的，取得了重大戰(zhàn)果。太平軍由于北伐、西征分散了兵力，天京外圍軍事形勢日益惡化。揚(yáng)州、蕪湖失守，鎮(zhèn)江告急。洪秀全和太平軍總指揮東王楊秀清決定從西征戰(zhàn)場調(diào)秦日綱、陳玉成、李秀成回救。太平軍先破清軍江北大營，繼破清軍江南大營，清欽差大臣向榮敗走丹陽，憂憤而死。
在天京外圍軍事形勢大為改觀的形勢下，不幸的事情發(fā)生了。八月初四，太平天國領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)發(fā)生內(nèi)訌，楊秀清及其屬僚被殺。不久，韋昌輝、秦日綱也被洪秀全處死。次年五月，石達(dá)開因遭洪秀全猜忌率軍出走，太平天國元?dú)獯髠?。軍事形勢也迅速惡化。后洪秀全啟用陳玉成、李秀成等一批青年將領(lǐng)，雖然穩(wěn)住了局勢，但從此由進(jìn)攻態(tài)勢轉(zhuǎn)為守勢。八年初，清軍重建江南、江北大營，天京再度被圍。為了解圍，李秀成與陳玉成相互配合，于八月再破江北大營，繼占揚(yáng)州，時(shí)，湘軍乘機(jī)從湖北東犯，南圍安慶，北攻廬州。北路湘軍統(tǒng)將李續(xù)賓率 5000余眾進(jìn)至廬州南三河鎮(zhèn)時(shí)，被李秀成、陳玉成率軍全殲，使湘軍元?dú)獯髠?想進(jìn)圍安慶的南路湘軍聞?dòng)崳B忙撤回湖北。太平軍贏得了時(shí)間，重整軍旅。十年三月，李秀成以“圍魏救趙”之策，率軍攻占杭州，誘使江南大營分兵往援，一舉摧毀江南大營。隨后，太平軍大舉東進(jìn)，連克江蘇句容、丹陽、常州、蘇州。清欽差大臣和春在敗逃中被迫自殺。太平軍進(jìn)攻上海，被英法侵略軍所阻。清兩江總督曾國藩和湖北巡撫胡林翼乘太平軍東進(jìn)，又督湘軍 5萬余人進(jìn)圍安慶，其中一部在桐城附近擔(dān)任打援。同年秋，洪秀全調(diào)集大軍救援。先以李秀成與陳玉成從江南、江北分路“合取湖北”，想調(diào)動(dòng)圍安慶的湘軍回救，結(jié)果錯(cuò)過約期，計(jì)劃落空，陳玉成返回安徽，李秀成返回江南。后又組織三次強(qiáng)攻解圍，均被湘軍擊退。
十一年八月初一，安慶失陷。陳玉成率軍退守廬州。同治元年(l862年)四月，清軍進(jìn)攻廬州，陳玉成退走壽州，被團(tuán)練頭子苗沛霖擒獲殺害。李秀成返回浙江，攻占杭州，再攻上海，仍被英法侵略軍所阻。湘軍攻占安慶后，曾國藩調(diào)集湘淮軍 7萬余人，兵分多路對(duì)天京實(shí)施攻擊，圍困天京。李秀成奉命率“十三王”20余萬人回救，急攻 40余日，未能解圍。不久又奉命取湖北，?調(diào)動(dòng)湘軍回救，結(jié)果半途而廢，隨即撤往江南。與此同時(shí)，江蘇巡撫李鴻章所部淮軍在“常勝軍”的支援下，于二年十一月連陷蘇州、無錫，進(jìn)逼常州。浙江巡撫左宗棠率軍于三年二月攻陷杭州。李秀成自前線返回天京，提出“讓城別走”的建議，被洪秀全拒絕。四月初一，洪秀全逝世，幼主即位。六月十六日，天京失陷。李秀成保護(hù)幼主突圍后被俘遇害。太平天國余部堅(jiān)持斗爭，直至七年始才敗沒。歷時(shí)19年的太平天國農(nóng)民起義終遭失敗。