假設的作用

如果你問一個物理學家，一塊大理石從10層樓的頂端掉下來需要多長時間，她會通過假設這塊大理石在真空中落下來回答這個問題。當然，這個假設是不現(xiàn)實的。事實上，樓房周圍是空氣，空氣對下落的大理石產(chǎn)生摩擦并使下落變慢。但物理學家將正確地指出，這種對大理石的摩擦如此之小，以至其影響可以忽略不計。假設大理石在真空中下落使問題大大簡單化，而又對答案沒有實質性影響。

經(jīng)濟學家由于同樣的原因而作出假設：假設可以使解釋這個世界更為容易。例如，為研究國際貿(mào)易的影響，我們可以假設，世界只由兩個國家組成，而且每個國家只生產(chǎn)兩種產(chǎn)品。當然，現(xiàn)實世界由許多國家組成，每個國家部生產(chǎn)成千上萬的不同類型的產(chǎn)品。但通過假設兩個國家和兩種產(chǎn)品，我們可以集中進行思考。一旦我們理解了只有兩個國家和兩種產(chǎn)品這種假想世界中的國際貿(mào)易，我們就可以更好地理解我們生活在更復雜的世界中的國際貿(mào)易。

科學思考的藝術——無論在物理學中、生物學中，還是經(jīng)濟學中——就是決定作出什么假設。例如，假設我們從樓頂扔下來的是氣球而不是大理石。我們的物理學家就會意識到，沒有摩擦的假設在這種情況下并不正確：摩擦對氣球的影響力要比對大理石大得多。重力在真空中發(fā)生作用的假設對研究大理石的下落是適用的，但對研究氣球的下落并不適用。

同樣，經(jīng)濟學家用不同的假設來回答不同的問題。假設我們想研究當政府改變流通中的貨幣量時經(jīng)濟中會出現(xiàn)什么情況。這種研究的一個重要內(nèi)容是價格會作出什么反應。經(jīng)濟中的許多價格并不經(jīng)常變動；例如，報攤上的雜志價格幾年才變動一次。了解了這一事實后，當我們研究政策變動在不同時間長短中的影響時就作出了不同的假設。為了研究這種政策的短期效應，我們可以假設所有價格完全是固定的，但是，為了研究這種政策的長期效應，我們可以假設所有價格完全是有伸縮性的。正如物理學家在研究大理石下落和氣球下落時用了不同的假設一樣，經(jīng)濟學家在研究貨幣量變動的短期與長期效應時也用了不同的假設。

經(jīng)濟模型

高中生物教師用塑料人體模型來講授基礎解剖學。這些模型有所有主要的器官——心臟、肺、腎等等。這種模型使教師可以用一種簡單的方式向學生說明，人體的這些重要器官如何結合在一起。當然，這些塑料模型并不是真實的人體，而且沒有一個人錯誤地把模型當成真人。這些模型是程式化的，并略去了許多細節(jié)。盡管它缺少了真實性——實際上正是由于缺乏真實性——但研究這些模型對了解人體如何活動是有幫助的。

經(jīng)濟學家也用模型來了解世界，但不是塑料模型，而通常包括了圖形和方程式。與生物學教師的塑料模型一樣，經(jīng)濟模型也忽略了許多細節(jié)，以便使我們能說明什么是真正重要的。正如生物學教師的模型并不包括人體所有的肌肉和微血管一樣，經(jīng)濟學家的模型也不包括經(jīng)濟的每一個特征。

當我們在本書中用模型來考慮各種經(jīng)濟問題時，你將看到，所有模型都建立在一些假設之上。正如物理學家通過假設不存在摩擦來分析大理石下落一樣，經(jīng)濟學家也假設撇開與所研究的問題無關的許多經(jīng)濟細節(jié)。所有模型——物理學的，生物學的，或經(jīng)濟學的——都是為了增進我們對現(xiàn)實的理解而簡化了現(xiàn)實。

我們的第一個模型:循環(huán)流向圖

經(jīng)濟由從事許多活動——購買、出售、工作、雇傭、制造等等——的千百萬人所組成。為了理解經(jīng)濟如何運行，我們必須找到某種方法來簡化我們對所有這些活動的思考。換句話說，我們需要一個模型用普通的術語來解釋經(jīng)濟是如何組織起來的。