讀易中天先生著《品三國》第十四集“天生奇才”，開頭是這樣一段文字：

建安十二年（公元207年），劉備從隆中請出了諸葛亮，而郭嘉則在北征的路上一病不起，英年早逝。這一出一去的結(jié)果，是劉備咸魚翻身，曹操壯志難酬……

（詳見上海文藝出版社2006年7月第1版《品三國》上部P.131）

這里面有個成語“咸魚翻身”，有人說應(yīng)當(dāng)是“咸魚翻生”，“身”與“生”一字之差，看上去都說得過去，所以經(jīng)常被人們混為一談，實(shí)際上是值得推敲的。

到底是“咸魚翻身”，還是“咸魚翻生”呢？

絕大部分人都認(rèn)為是前者，理由有二：

其一，“翻身”是一個常用詞，比如“農(nóng)奴翻身得解放”、“翻身下馬”等，這在古代和現(xiàn)代的各類文學(xué)藝術(shù)作品中屢見不鮮，而無論在古代漢語還是現(xiàn)代漢語中，“翻生”二字都很少作為詞語出現(xiàn)。

其二，“翻身”很好理解，字面意義是翻轉(zhuǎn)身體，也可引申為形勢、地位的根本性轉(zhuǎn)變。而“翻生”的說法，在漢語八大方言語系中，大部分都不是成詞，作為成詞使用的僅見于粵方言，也就是廣東方言。

“咸魚”的意思不需贅述，就是腌漬過的魚。廣東近海，沿海的居居自古以來就靠海吃飯，捕撈上來的魚有吃不完的便會腌漬曬干，做成咸魚干。我見過不少廣東朋友就特別喜歡吃這種咸魚干，有些人甚至愛吃那種特別難聞的臭咸魚。

而“翻生”一詞，在粵語中是死后返生、復(fù)活的意思，但由于“死”字讀起來不吉利，因此聰明的廣東人用“咸魚”來代替“死魚”，從而避免直接將不吉利的話說出來。而“返”字在實(shí)際過程中又常常被讀音相同的“翻”字代替，偶爾還會用“番”字。在廣東方言中，類似這種變異還有“炒魷魚”一詞，實(shí)際是從“執(zhí)埋包袱”轉(zhuǎn)化而來。

可見咸魚翻生的意思大抵是腌漬過的死魚又重新活過來，用來形容人的境遇或事物的發(fā)展出現(xiàn)某種不可思議的或是大大出乎人們意料的轉(zhuǎn)變。比如，某人事業(yè)處于低谷之時突然出現(xiàn)轉(zhuǎn)機(jī)，一下子紅火起來，就稱作咸魚翻生。

設(shè)想一下，如果是咸魚僅僅只是“翻身”，再怎么翻，它還是條咸魚，只不過有可能另一面曬得沒這么干，翻完之后的效果當(dāng)然說不上“不可思議的”或是“大大出乎人們意料的”。

在粵語中，“咸魚返生”粵語讀音ham yu fan shang，這里的“生”讀作shang，而“身”字則讀作sun，也是有著明顯區(qū)別的。

但還是有人堅(jiān)持認(rèn)為“咸魚翻身”才是正解，其推論是：

過去有人家里太窮了，只能弄一條咸魚來招待客人，來客人后，過一遍面糊，炸一下招待來客！而客人也都知道規(guī)矩：只吃面糊，不能吃咸魚，因?yàn)?，下次來客人還要再過一遍面糊，炸一下繼續(xù)招待來客，所以一條咸魚都要用一年多。但是，總也有些不守規(guī)矩或不知道規(guī)矩的客人，要吃一點(diǎn)?；蛘咧魅硕嗌僖惨屢蛔尶腿?，客人過意不去，總也要吃一點(diǎn)，所以咸魚就越來越少了。當(dāng)咸魚吃完一半時，總要翻過來。這也就預(yù)示著，咸魚已吃完一半，等吃完了還要再去買一條咸魚，日子將更加困難！所以“咸魚翻身”也就是說日子將更加困難，而不是出現(xiàn)重大轉(zhuǎn)機(jī)。（http://zhidao.baidu.com/question/22259449.html）

很顯然，以上這種說法似嫌牽強(qiáng)附會，恐難自圓其說。

上世紀(jì)八十年代，有一部香港電影，片名就叫《咸魚翻生》，由麥嘉導(dǎo)演，鐘發(fā)、洪金寶、石天、曾志偉、午馬等主演，海報和DVD封套上印的片名大部分是“咸魚翻生”，也有一些版本作“咸魚番生”，但都不是“咸魚翻身”。

注：漢語八大語系，是指北方語、吳越方言、閩北方言、閩南方言、客家方言、贛方言、湘方言、粵方言。