中國種植稻米的歷史可以上溯數(shù)千年，種稻技術(shù)正是從中國傳播到日本、韓國和新加坡。一段種植稻谷的歷史，訴說著亞洲人民積累種植技術(shù)的艱辛歷程。
稻田是“修造”出來的，不像麥田是“開辟”出來的。開辟麥田要清理灌木、亂石，用犁開墾。而種植稻米的稻田可以依山建成梯田，也可以利用沼澤或者河床建成水田。稻田需要灌溉，所以田地四周需要開挖灌溉的溝渠。水從最近的水源引來，通過水壩或水閘，調(diào)節(jié)稻田灌溉的水量。
稻谷生長過程中，為了防止灌溉水滲漏，需要以硬泥作底。但是種子不可能在硬泥里生長，所以在硬泥上面還要有一層軟泥。對于結(jié)合硬泥軟泥的黏土層要精心設(shè)計，從而使農(nóng)作物浸泡在適量的水中以利于水分吸收。稻谷需要不間斷施肥，這也是一門藝術(shù)。稻谷的肥料是人畜糞便和焚燒植物肥料、河泥、豆糟；施肥的時候也要特別小心，施肥過量或是時機不準，對莊稼的傷害跟施肥不足時是一樣的。
到了播種的季節(jié)，農(nóng)民們先要在上百個稻谷品種中做選擇。每個品種生長習(xí)性都不同，比如產(chǎn)量、生長速度、抗旱能力、還有適應(yīng)貧瘠土地的能力。為了降低種植風(fēng)險，農(nóng)民們常根據(jù)每一季的氣候情況，播種幾個不同品種的稻谷。
農(nóng)民們（確切地說他們以家庭為單位，稻谷種植向來是“家族事業(yè)”）先在秧田上育苗。幾個星期以后再把秧苗按6英寸的間隔密度插到稻田里去，從此開始精心呵護。
由于稻谷生長容易受到其他植物侵害，農(nóng)民們必須經(jīng)常為稻谷進行手工除草；有時也需要用竹梳挨個為谷穗滅蟲。人們需要始終留心水田里水位變化，確保日光下水溫不至于過高。稻谷成熟后，農(nóng)戶們就召集所有親戚朋友一鼓作氣收獲莊稼。在冬天旱季到來前，農(nóng)民們一定要完成當(dāng)年的第二次播種。
在中國南方農(nóng)村，人們早飯通常喝粥——白米粥和蔬菜、魚，或者竹筍腌制的咸菜。午飯也是粥，晚飯通常是米飯加配菜。人們在市場上賣出大米，換回生活必需品，因此大米對人們來說是財富的象征。它需要人們把每天能利用的時間都投入到勞動中去。“民以食為天，”研究中國南方傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會的人類學(xué)家江紹龍博士說，“沒有大米，你就無法生存。你如果想在中國南方出人頭地，手中沒有糧食是不可能的。整個社會都在圍著糧食運轉(zhuǎn)?！?/p>
看看下面這串?dāng)?shù)字：4，8，5，3，9，7，6。大聲讀出來?，F(xiàn)在放下書本，花20秒時間記憶一下，然后把數(shù)字按正確順序背出來。
如果你說英語，你只有50%的可能在20秒內(nèi)記住這串?dāng)?shù)字。但如果你是中國人，你正確記住數(shù)字的可能性幾乎是100%。為什么呢？因為人類大腦存儲數(shù)字的記憶周期是2秒鐘，也就是說人們可以很容易記住兩秒鐘內(nèi)讀完的東西。以中文為母語的人之所以能夠很容易記住“4，8，5，3，9，7，6”這串?dāng)?shù)字，原因是他們的語言系統(tǒng)在兩秒鐘內(nèi)就能讀出這7個數(shù)字。而英語則不行。
這種語言結(jié)構(gòu)的差異，意味著亞洲兒童學(xué)習(xí)數(shù)數(shù)要比美國兒童快。4歲的中國兒童數(shù)數(shù)平均能數(shù)到40，而同一年齡的美國兒童只能數(shù)到15，而且大多數(shù)孩子要到5歲時才能數(shù)到40。換句話說，到5歲時，在數(shù)數(shù)這項數(shù)學(xué)基本技能方面，美國兒童已經(jīng)落后亞洲兒童整整一年了。
數(shù)字系統(tǒng)的邏輯性同時也意味著，亞洲兒童在進行數(shù)學(xué)基本運算的時候更容易。讓一個7歲的說英語的孩子心算37（thirty-seven）加22（twenty-two），他首先必須把文字轉(zhuǎn)換成阿拉伯?dāng)?shù)字（37+22），只有這樣他才方便計算：2+7=9，30+20=50，結(jié)果是59。如果讓同齡的亞洲孩子計算37加22，計算公式就嵌在語句中，他們不用轉(zhuǎn)換就能得出答案：59。
因此在數(shù)學(xué)學(xué)習(xí)方面，亞洲人具有某種“內(nèi)在”的優(yōu)勢，這種“內(nèi)在”優(yōu)勢是一種不同尋常的優(yōu)勢。多年來，來自中國、韓國和日本的留學(xué)生——以及從小在這些國家長大隨后來到美國的新移民——在數(shù)學(xué)方面明顯超過他們的西方同學(xué)。解釋這一現(xiàn)象的經(jīng)典論點是亞洲人在數(shù)學(xué)方面有先天優(yōu)勢。心理學(xué)家理查德·林恩用進化論的角度對這一觀點進行研究，他分析了喜馬拉雅山脈地區(qū)的地理構(gòu)造、寒冷的氣候、現(xiàn)代化之前的狩獵方式、腦容量以及語言中的元音發(fā)音規(guī)律等，解釋為什么亞洲人有著較高智商。我們通常也是如此看待數(shù)學(xué)的，我們假定是否擅長微積分或代數(shù)能夠體現(xiàn)人是否聰明。但是現(xiàn)在我們會發(fā)現(xiàn)，造成東西方學(xué)生數(shù)學(xué)成績差異的實際上是另外一些原因——某些人擅長數(shù)學(xué)很可能是得益于他們的族裔文化。
有關(guān)稻田的一個不可忽視的現(xiàn)象是——只有當(dāng)你置身于一塊稻田之中，你才能真正感受到——它的面積真的非常小。一塊標(biāo)準的稻田面積只有旅館標(biāo)間大小，一個典型的亞洲農(nóng)民家庭有兩到三畝土地。在中國，一個擁有1500人的小鎮(zhèn)通常只有450英畝土地，而在美國中西部，這樣的面積只是一戶農(nóng)民所擁有土地的面積。一戶五六口人的中國農(nóng)民家庭只擁有大約2個標(biāo)間面積的土地，因此農(nóng)業(yè)在這里只能依靠人力。
從歷史來看，西方農(nóng)業(yè)發(fā)展模式是“機械導(dǎo)向型”的。在西方，農(nóng)場主想提高工作效率增加產(chǎn)出，就需要購進更多高新技術(shù)設(shè)備，如拖拉機、打谷機、壓捆機、聯(lián)合收割機等，用機械代替人力。有了機器的幫助，付出等量勞動可以耕作更多土地，農(nóng)場主們進而開辟更多耕地。
想象一下珠江三角洲農(nóng)民的生活吧。每年3000小時的工作量是超乎想象的，農(nóng)民們時常要在烈日炎炎之下，在稻田里耕種、除草。
以這種強度的勞動為職業(yè)的農(nóng)民們會有怎樣的生活態(tài)度呢？可以說他們的生活與投身紐約制衣業(yè)的猶太移民很類似。他們都追求有意義的生活。首先，種稻農(nóng)民的勞動在投入與產(chǎn)出之間有明確關(guān)聯(lián)。他們在地里干活越賣力，收獲也越大；其次，他們的工作由一系列復(fù)雜工序組成。種植稻米并不僅僅是春耕秋收這么簡單，它還要求農(nóng)民們從事農(nóng)產(chǎn)品及農(nóng)用物資的買賣，他們要有能力調(diào)度全家勞動力參與勞動，同時要在選種、維護排水系統(tǒng)以及協(xié)調(diào)第一次收割與第二次播種關(guān)系上開動腦筋，并全力以赴。
中國還有個說法叫作“一年忙到頭，吃穿不用愁”?！耙荒昝Φ筋^”？對于悠閑自得采集蒙果果的土著人，或是依靠睡覺過冬的法國農(nóng)民，或是任何生活在非稻田文明地區(qū)的人們來說，這樣的諺語真是莫名其妙。
亞洲人在許多方面受惠于這種文化，尤其在數(shù)學(xué)方面取得的成就最為突出。
讓我們再換一個角度考慮這個問題。每年在世界的一個知名大都市都會舉辦奧林匹克數(shù)學(xué)競賽，每個國家都會派出1000名八年級學(xué)生參賽。照波依的觀點，不需要任何數(shù)學(xué)題，我們就能精確預(yù)測每個國家在奧林匹克數(shù)學(xué)競賽中成績的排名。我們所要做的就是提供一份問卷，考察學(xué)生們的努力意愿程度。實際上，我們連這樣的問卷都不需要做，我們只要考察哪個國家的文化特別強調(diào)努力的作用，我們就已經(jīng)可以預(yù)測結(jié)果了。
那么，名單的最頂端是哪些國家或地區(qū)呢？答案也許并不令人意外：新加坡，韓國，中國臺灣，中國香港和日本。這5個國家或地區(qū)的共通點在哪里？共通點就是他們的文化都是崇尚有意義工作的稻田文明。千百年來在這些地方，貧窮的農(nóng)民在稻田里堅持著每年3000小時的耕種，為了生存下去，他們的觀念就是：“一年忙到頭，吃穿不用愁?！?/p>
