大唐貞觀十二年，朝堂功臣武士彟第二女武明空奉詔入宮，行年十四歲，這是她傳奇一生的起源，而使大唐國(guó)運(yùn)面臨天翻地覆的歷史驚奇，也在這一年長(zhǎng)安的霞光暝色中，姍姍步上舞臺(tái)。
《新唐書·武后傳》記載明空入宮時(shí)說：
母楊慟泣，與訣，后獨(dú)自對(duì)曰：“見天子庸知非福，何兒女悲乎？！”母韙其意，止泣。既見帝，賜號(hào)“武媚。”
少年時(shí)期的武氏，在獨(dú)入禍福難料天日暗渺的帝王后宮時(shí)，就已經(jīng)表現(xiàn)出不同常人的堅(jiān)韌與頑強(qiáng)，在母親為漫漫分離所傷而痛哭流涕時(shí)，十四歲的武媚娘卻能冷靜而道“見天子庸知非福”。其對(duì)于命運(yùn)和人生所采取的冒險(xiǎn)精神和積極態(tài)度可見一斑。
少女武媚因過人的美顏與才氣被太宗命為才人，她的豆蔻年華和似水柔情在后宮永巷如輕靈的花蔓舒展鋪延，卻并未等到深宮帝王繾綣纏綿的賞花之心。天子文皇偏愛知書達(dá)禮、賢淑嫻靜的妃嬪，對(duì)主見鮮明、性格強(qiáng)硬的武媚并不傾情。史書《通鑒》中記錄一則太宗與武才人的故事，言太宗有一千里名馬，但性烈難以馴服，太宗曾問法于身邊之人，在側(cè)的武才人直言：
“妾能制之，然須三物，一鐵鞭，二鐵撾，三匕首。鐵鞭擊之，不服，則以撾撾其首；又不服，則以匕首斷其喉！”
武媚處事火辣手段殘忍的性格特質(zhì)使天子文皇驚詫之余，也疏遠(yuǎn)了美麗的武才人，他對(duì)于武才人的驚人之語(yǔ)并不賞識(shí)，對(duì)她的果敢性情并不青睞。沒有了天子的目光，紅磚高墻的后宮漸漸圈成一個(gè)沒有出路的囚籠，頭頂局促的一方暗藍(lán)天穹見證著才人武媚在此間無為虛度的十一年花樣年華。二十五歲的武媚回望十四歲初入宮的那一天，對(duì)擺在未知里的命運(yùn)既忐忑不安又抱著少女朦朧的希翼：“見天子庸知非福”，十一年的寂寞空庭，似乎是命運(yùn)給出的無聲回響。
貞觀二十三年，文皇病死于終南山翠微宮，被冷落了十一年的才人武媚，卻又必須在二十五歲的壯年隨例入寺為尼，長(zhǎng)伴青燈梵唱，以守終生。但這看似已成死局的人生棋盤，卻是冥冥之中命運(yùn)布下的一個(gè)奇詭險(xiǎn)峻的轉(zhuǎn)機(jī)。
根據(jù)《唐會(huì)要》的記載，武媚已入宮為才人，卻與太子李治發(fā)生了一段隱秘的姻緣：
“時(shí)，上（李治）在東宮，因入侍，悅之。太宗崩，隨嬪御之例出家，為尼感業(yè)寺。上因忌日性香見之，武氏泣，上亦潸然淚下。時(shí)，簫良娣有寵，王皇后惡之，乃召入宮，潛令長(zhǎng)發(fā)，以間良娣之寵?！?br>
王皇后為了離間高宗李治對(duì)簫良娣的專寵而將感業(yè)寺中的武氏召回宮中，這本是后宮不以為奇的伎倆，但王皇后將高宗推向城府深重的武氏，無疑“前門拒狼，后門放虎”，多年以后，當(dāng)王皇后被自己親手放進(jìn)的猛虎啃噬得尸骨無存，也必然慨嘆命運(yùn)的陰鷙無常。
永徽二年，武氏二度入宮，拜為昭儀，并在此年十月誕下長(zhǎng)子李弘。這一年武媚二十八歲。與十四年前的初次進(jìn)宮不同，這一次她攜著天子的福佑與愛寵再次踏入了巍峨玄美的宮苑錦華之中，以備受皇恩的武昭儀為起點(diǎn)，雄心壯志地開啟她人生的新章節(jié)。
《舊唐書·高宗本紀(jì)》描述高宗李治的性格，言“寬仁孝友”，后世多認(rèn)為天子高宗“仁懦”的性格特質(zhì)以及多病體弱的身體狀況，正是武氏能夠在后宮爭(zhēng)霸之中風(fēng)生水起，直至參政預(yù)朝一步步穩(wěn)實(shí)悄然地沿梯而上，慢慢攀上權(quán)力頂峰的一個(gè)重要因素。
武昭儀的第一步，是奪取皇后之位。此時(shí)的王皇后目睹武昭儀的盛寵遠(yuǎn)超當(dāng)時(shí)的簫淑妃，已經(jīng)意識(shí)到自己引虎入室的戰(zhàn)略錯(cuò)誤，遂又聯(lián)合起簫淑妃對(duì)敵。《唐會(huì)要》記載：
“良娣、王皇后協(xié)力謀之，遞相讚毀，上終不納?！?br>
高宗李治對(duì)兩邊保持平衡關(guān)系，讚毀均不能納。但這個(gè)平衡最終被打破。史書記載，武昭儀永徽五年生女暴卒，矛頭直指王皇后，高宗甚怒，永徽六年皇后祝巫事發(fā)，犯了宮闈禁忌，“上遂有廢立之意”（《唐會(huì)要》），這場(chǎng)迂回曲折的宮斗之戰(zhàn)輸贏已定，武昭儀登后指日可待。
永徽六年十月十二日，王皇后與簫淑妃被廢為庶人，有野史傳說這兩位落敗妃嬪后來被武后削去手足，做成人彘。同年十一月一日，昭儀武氏被冊(cè)為大唐皇后。立后第二個(gè)月，原太子李忠被廢。母儀天下的威榮并未滿足武氏的欲望，她的纖纖玉手已經(jīng)從晦暗的深宮密闈里伸向?qū)拸V的朝野政務(wù)，伸向金碧輝煌的皇權(quán)王座。
登后一事讓初涉朝野的武后明白，當(dāng)務(wù)之急是要在朝堂上培養(yǎng)自己的集團(tuán)力量。當(dāng)時(shí)，她在宰相團(tuán)里已有心腹中書侍郎李義府、衛(wèi)尉卿許敬宗及御史大夫崔義玄等人，他們是當(dāng)初廢立皇后之事里立場(chǎng)鮮明支持武氏的朝官，也因此成為武后打江山的第一批功臣。武后以他們?yōu)樽约涸诔玫陌虮?，開始整肅異己之徒。
顯慶二年至顯慶四年，高宗朝堂的宰相團(tuán)幾乎經(jīng)歷了一次撲朔迷離的大換血。許敬宗和李義府希武后之旨，先后向上誣奏朝臣褚遂良、韓瑗“潛謀不軌”，蔑稱監(jiān)察御史李巢與長(zhǎng)孫無忌“交通謀反”，接連而至的詭奇案件被精心布局謹(jǐn)慎操縱，高宗盡管心存疑竇卻又無力反駁。這些涉案重臣大多死于非命，牽連九族，自此皇后武氏傾滅了她在朝堂上的主要政敵，解決了阻礙她大展抱負(fù)的敵對(duì)力量，所以史書說“自是政歸中宮矣”（《通鑒》）——政歸于深閨內(nèi)宮而運(yùn)籌帷幄決勝朝野之上的大唐皇后武氏。
顯慶五年，高宗李治因病勢(shì)愈重，處理朝務(wù)吃力，武后開始代行君權(quán)，參決朝政?！短茣?huì)要》記載：
“顯慶五年十月已后，上苦風(fēng)眩，表奏時(shí)令皇后詳決。自此，參預(yù)朝政幾三十年，當(dāng)時(shí)畏威，稱為二圣?！?br>
上官儀是武后繼長(zhǎng)孫無忌后第二批要逼害的宰相。文官上官儀善為文章，尤精五言詩(shī)，是一代文才宰相。他的不幸禍?zhǔn)率加谄渑c高宗的一次對(duì)話。當(dāng)高宗與他商議武后祝蠱之事時(shí)，上官儀附和上意說皇后專恣失海內(nèi)之望云云，與高宗意見相合，于是高宗興起要起草廢后詔書。武后由眼線得知此事，立馬見上自述，高宗竟因俱內(nèi)，而騙武后：“是上官儀教我！”
武后整肅上官儀與此前整肅長(zhǎng)孫無忌等人相同，也是用許敬宗做打手。當(dāng)時(shí)廢太子李忠仍存活在外，武后決定一箭雙雕。她命許敬宗誣奏上官儀與李忠密反，此案結(jié)局與長(zhǎng)孫無忌大同小異，上官儀與廢太子李忠均被迫害致死，且牽連官員甚廣。除異滅患，武后威權(quán)再得深固。
龍朔四年，不論大小事宜，武后都臨朝垂簾，與天子高宗同階聽政，中外稱之為“二圣”，此等奇異微妙的朝壇局面可謂史無前例。咸亨五年，二圣追尊祖宗，高宗稱為“天皇”，武后稱為“天后”。大唐天后武氏的征途進(jìn)入一個(gè)新里碑。
天后武氏下有四子一女，其四子分別名為弘、賢、哲、旦，其女即為深受天后之寵的太平公主?？v觀唐史，可以清楚地看見在威嚴(yán)肅殺的天后武氏一手遮天的掌控下，其四子幾乎走了一條相差無幾陰霾密布的道路：立為太子，或登上帝王，被廢，結(jié)局或死或流放。帝王之位的流徙自古以父系一線為脈，天后的兒子一出生便具有登位資格，覬覦王座與權(quán)位的天后為了自己越俎代庖的奪天之計(jì)，只能披荊斬棘誅殺異族，就算是自己的親生兒子，一旦發(fā)現(xiàn)其存有忤逆之心，也同樣除之不延。
天皇多病，太子弘從八歲便開始監(jiān)國(guó)，他漸漸成長(zhǎng)為一個(gè)有監(jiān)國(guó)理政經(jīng)驗(yàn)、有主見有原則的皇子。這對(duì)于控制欲極強(qiáng)的天后來說，并不是一件值得欣慰的事?；蛟S在天后的意識(shí)里，她要的只是一個(gè)順從服帖的傀儡。太子弘與天后多次在朝事上發(fā)生沖突，矛盾激增，上元二年四月太子弘死于疾病，后世對(duì)這位年輕皇子之死多加模糊不明的揣測(cè)與流言，這是意外的早夭還是與母爭(zhēng)權(quán)的落敗犧牲，誰(shuí)也不能斷然。
同年六月，李賢繼為太子。太子賢的個(gè)性與為人比其兄弘更為鮮明和獨(dú)斷，無可置疑這位太子與天后的相處也是劍拔弩張，根據(jù)史書記載，李賢與天后的母子矛盾是最為激烈的。調(diào)露二年，天后利用太子賢“近聲色之事”大作文章，硬生生將太子賢私人作風(fēng)問題演化為一件政治謀逆案，由此太子賢被廢流放，其近衛(wèi)黨羽一并被屠戮或貶謫。當(dāng)時(shí)唐人民間有歌《黃臺(tái)瓜》流唱：“種瓜黃臺(tái)下，瓜熟子離離。一摘使瓜好，再摘令瓜稀。三摘尚云可，四摘抱蔓歸?！碧旌笠辉?gòu)U子在當(dāng)時(shí)民間也已經(jīng)引起一定的輿論。
弘道元年是天皇李治的最后一年。此年天皇的病體愈加虛弱，彌留之際于貞觀殿立下遺詔，傳位于年二十八歲的太子哲。同時(shí)也言“軍國(guó)大事有不決者，兼取天后進(jìn)止”（《唐大詔令集》），特別授權(quán)天后可干預(yù)軍國(guó)大事。太子哲依遺詔在六日即位與柩前，第七天正式受冊(cè)為帝。
李哲空有皇帝之名，實(shí)權(quán)其實(shí)都在武太后手中。武太后以皇帝尚幼且需服孝為由，開始臨朝稱制，正式代行君權(quán)。與此同時(shí)，太后在此期間抓緊籠絡(luò)朝政人心，鞏固朝野權(quán)位，培植政治力量，威懾天下，儼然一位鐵腕狡心的錚錚統(tǒng)治者。
天子李哲服喪期滿后，太后卻無任何還政跡象。作為當(dāng)朝皇帝的李哲，未免心生怨憤，躁動(dòng)不安的天子忘記了此前兄長(zhǎng)們的前車之鑒，開始挑戰(zhàn)太后儀威。頗具戲劇性的是，這位天子的退位竟是始于一句氣話。當(dāng)時(shí)天子李哲忤逆太后，執(zhí)意要拜自己的岳父韋玄貞為侍中，遭宰相裴炎反對(duì)，李哲大怒，說：“我讓國(guó)與玄貞豈不得，何為惜侍中耶！”（《通鑒》）。裴炎將此告知太后。這本是一句戲話，卻被早已虎視眈眈的太后當(dāng)作了把柄，如羊入虎口。她與裴炎以此生事，定策廢立。
嗣圣元年二月六日，距天皇李治死六十一天，武太后廢除天子李哲，貶為廬陵王。第二天冊(cè)立二十二歲的幺子李旦為新皇。同年二月二十七日，前太子李賢死于巴州公館。
天子李旦是武太后四位兒子里最溫順聽話的，他任帝期間對(duì)武太后幾乎無半點(diǎn)違逆之意，甘心情愿做一個(gè)傀儡皇帝。武太后的執(zhí)政之路到此可說風(fēng)調(diào)雨順。就在武太后著手推動(dòng)長(zhǎng)期臨朝稱制，意圖等待時(shí)機(jī)建立一個(gè)新帝廷的時(shí)候，柳州司馬李敬業(yè)的討伐之戰(zhàn)掀起一陣?yán)顺?。?dāng)時(shí)文宣駱賓王所寫《討武氏檄》洋洋灑灑氣勢(shì)如虹，流聲千里，結(jié)句“請(qǐng)看今日之域中，竟是誰(shuí)家之天下”更是擲地有聲。據(jù)說武太后初讀微哂，竟慨嘆“宰相之過，安失此人”。但李敬業(yè)之亂很快被平定，只是雷大而雨小。
垂拱二年三月，武太后創(chuàng)設(shè)了一個(gè)全新的制度——匭檢制度，以接受投書。此制度是告密之風(fēng)后來狂卷朝野上下以使人心惶惶的肇始。此制度大抵如下：設(shè)置一個(gè)內(nèi)分四隔的銅匭，四面接收來自臣民不同類別的投書，分為農(nóng)務(wù)投書、諫言投書、伸冤投書與告密投書。告密之門的開啟對(duì)于武太后來說，是她掌權(quán)棋盤上的一步新棋，這步棋的功效，就是削除反側(cè)，鞏固威權(quán)，維持聲望。
在此措施下，四方告密蜂起而至，告密之人絡(luò)繹不絕。武太后為了查辦懲治所告人事，便在體制之外重新起用一批人，以直承其意執(zhí)行其事。她所起用之人往往從告密之人中挑選而得，以索元禮、來俊臣、周興等為首，這批人手段殘酷險(xiǎn)毒，如冷血?dú)⑹?，被視為“酷吏”，為太后除異滅反，威懾天下，成為太后打天下的又一批功臣，同時(shí)也使得臣民每日如坐針氈屏息重足?！短茣分羞€立有《酷吏列傳》專記其人其事。
六十六歲的神皇武瞾，在載初元年九月九日重陽(yáng)節(jié)那天實(shí)行“革命”，改國(guó)號(hào)為“周”，同月十二日周皇帝武瞾被尊為“圣神皇帝”，被革了命的李旦降為“皇嗣”。大周女皇五十二年前初入宮時(shí)那句“見天子庸知非?！彼坪踹€在史書上泛著微渺的光，對(duì)于萬人之上俯觀天下的女皇武瞾來說，此“福”曲折漫長(zhǎng)，其間幾度輪回轉(zhuǎn)滅，流徙變遷，最終以金色圣光的榮耀，華麗地降臨在她的腳下。
神龍?jiān)晔辉露?，八十一歲的女皇病逝于仙居殿，追為“大唐則天大圣皇后”。王朝在此前已發(fā)動(dòng)以廬陵王李哲為尊的政變，恢復(fù)了“唐”的國(guó)號(hào)。女皇武瞾是第一位也是最后一位大周皇帝，十五年的大周皇朝在浩渺史書上就如曇花一現(xiàn)，但卻又在黑夜里發(fā)出攝人心魂的奪目光彩。
則天皇后墓碑上空無一字，人稱無字碑，是非論斷都留予后人評(píng)議。但誰(shuí)又能輕議女皇武瞾？誰(shuí)又能洞曉女皇武瞾？
