明嘉靖年間，我國東南沿海開始遭受“倭寇”的侵?jǐn)_。他們先是偷雞摸狗，繼而打家劫舍，慢慢地膽子越來越大，甚至舞刀動槍，攻占城鎮(zhèn)，攪得江蘇、浙江、福建三省沿海地區(qū)雞犬不寧，民不聊生。還有一些本地土匪與日本人狼狽為奸，沆瀣一氣，所以也混同于倭寇之列。

當(dāng)時南京秦淮河上有一位名妓叫王翠翹，祖籍山東臨淄，因父母早逝而流落街頭，不幸被人販子拐賣到金陵的妓院中。在老鴇的悉心調(diào)教下，王翠翹成了個容貌出眾而又多才多藝的雙料佳人。因為她不愿意對客人一味地曲意逢迎、阿諛奉承，所以得罪了不少位高權(quán)重的達(dá)官貴人和腦滿腸肥的富商。由于她不聽鴇母的話，鴇母就把她賣給了一個年老的富商為妾。王翠翹表面上答應(yīng)得好好的，卻在夜里收拾細(xì)軟和丫環(huán)綠珠溜走了。

她們兩人逃到嘉興，租了一條船作為棲身之地，終日游蕩在風(fēng)景秀麗的南湖上。

一日在湖畔，桐城富家子弟羅龍文在南湖邊的茶樓遇到了正倚窗眺望的王翠翹，她那出色的容貌，鉤人心魂的神情讓他心動，他預(yù)感到這女人對他的前途可許有用，于是上前搭訕，憑著他的老練和機靈，很快獲得了王翠翹的好感。不久，一心尋找依靠的王翠翹便成了羅尤文的姬妾。王翠翹不但是羅龍文的姬妾，而且也是他事業(yè)上的幫手。羅龍文在交際場上有了她幫助周璇，真是如魚得水。

羅龍文家還有一個清客——西湖凈慈寺的明山和尚，明山身高體壯，滿面虬髯，相貌不凡。這和尚一副江湖豪客的氣派，說話聲音宏亮，語言粗獷，尤其是兩只眼睛炯炯閃光，仿佛能洞穿一切。不久，羅龍文就把綠珠送給他，明山帶著綠珠遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)，再無音信。

第二年，羅龍文在京城謀到了官職，并成了權(quán)臣嚴(yán)嵩的心腹。嘉靖三十三年，倭寇進(jìn)犯，兵部尚書張經(jīng)帶兵剿寇，大破敵軍，但因得罪了嚴(yán)嵩而遭殺害，功勞被安在嚴(yán)嵩的親信趙文華頭上。

嘉靖三十五年，嚴(yán)嵩的心腹胡宗憲奉命總督江南軍務(wù)。趙文華和羅龍文則隨他南下，負(fù)責(zé)清剿倭寇之事。此時的倭寇，以舟山群島等地為巢穴，神出鬼沒，兇殘異常。趙文華、羅尤文統(tǒng)領(lǐng)的剿定部隊作戰(zhàn)無力，屢戰(zhàn)屢敗，不久，嘉興城也落入了倭寇手中。城陷之日，羅龍文愴惶隨軍逃命，沒來得及攜走美妾王翠翹，王翠翹不幸落入倭寇手中。

當(dāng)夜，王翠翹與許多稍有幾分姿色的婦女被關(guān)到了城外一座寺廟中。第二天清晨，一個倭寇頭目來寺中巡視，他一進(jìn)門，王翠翹頓時大吃一驚，眼前這位魁梧剽悍的漢子，不就是當(dāng)年曾寄居她家的明山和尚嗎？她情不自禁地驚呼了一聲，那漢子馬上注意并認(rèn)出了她，果然就是明山和尚。

原來明山當(dāng)年走后，生活沒有著落，便與盜匪結(jié)交，加入了倭寇一伙。他原先在羅龍文家就看中了王翠翹，如今真是天上掉下個林妹妹，立即娶王翠翹為妻。王翠翹此時沒有別的辦法，只得依命。好在明山對她恭敬有加，夫妻十分恩愛！

一段時間之后，胡宗憲主政浙江，想招降徐海。羅龍文聽說這件事情之后，便通過胡宗憲的幕僚徐渭，請求見胡宗憲，主動請纓去勸降徐海。一天，羅龍文去見徐海。徐海一聽是羅龍文來了，趕忙請至上座，準(zhǔn)備了豐盛的酒宴，熱情接待了羅龍文。喝到腦酣耳熱之際，徐海請出王翠翹和綠珠來見羅龍文。雙方敘了一些私事，羅龍文回去向胡宗憲作了匯報。胡宗憲根據(jù)羅龍文的建議，派人給王翠翹送了很多金珠寶玉，讓她勸說徐海投降。

王翠翹對徐海曉以民族大義，勸他不要再為日本浪人作鷹犬，禍害自己的同胞。慢慢地，魯莽無羈的徐海受到感化，產(chǎn)生了棄邪歸正的念頭。于是，徐海瞅準(zhǔn)機會，擒殺了另外兩股倭寇的本國首領(lǐng)陳東與王直，又設(shè)計活捉了日本浪人的統(tǒng)領(lǐng)麻葉。徐海和王翠翹都認(rèn)為有了棄暗投明的資本，就押著麻葉，帶了十幾名隨從，赴桐城向官兵督帥獻(xiàn)俘并請降。

胡宗憲、趙文華等人坐在堂上，徐海由昔日故交羅龍文引入，叩見督帥并謝罪。胡宗憲離座而起，走近他安撫道：“老夫一定向朝廷請求赦免你的罪過，還將為你請賞！你要記住，以后不要再造反了?！?/p>

徐海謝過督帥，正暗自高興時，陰險卑鄙的趙文華卻一聲令下，一面叫人擒住了徐海，一面又下令發(fā)兵突襲徐海的老巢。因趙文華是嚴(yán)嵩門下的紅人，胡宗憲身為督帥，卻也不敢管束他的行為。由于徐海的部眾沒加防備，很快就被趙文華派去的官兵一舉消滅干凈，趙文華便提著徐海的頭顱進(jìn)京請功去了。

徐海被殲滅，胡宗憲很高興，大宴官兵，自己也喝得爛醉。席間，胡宗憲還命王翠翹來陪酒唱歌，酒醉之時，胡宗憲還調(diào)戲了王翠翹。胡宗憲醒酒之后，便將王翠翹送給降將永順酋長。王翠翹什么話也沒說，跟著永順酋長就去了。船行到錢塘江口的時候，王翠翹越想越難過，長哭道：“明山（徐海）對我那么好，而我以國事誘殺之！是我害死了他，我還有什么面目茍活在世上呢？”于是向著放聲大哭，跳海而死。

王翠翹死后，她的故事廣為流傳。清順治，康熙年間，越南詩人阮攸向往中國傳統(tǒng)文化，到南京游學(xué)，被這個悲劇故事所感動。他將余懷的《王翠翹傳》及青心才人的《金云翹傳》攜回本國，花了一年時間，改寫為越南“喃傳”《金云翹傳》，并搬上了越南舞臺?！督鹪坡N傳》不僅享譽越南，地位極其重要，大致相當(dāng)于四大名著在中國古典文學(xué)中的地位，而且被譯成中、英、德、法、俄、日、捷克等多種文字，成為世界文學(xué)遺產(chǎn)。王翠翹，也因此而享譽東南亞，成為東南亞家喻戶曉的人物。