? ? 湯襲龍家的日子依舊不熱不火，將就過活著，兒子杳無音信，大姑娘英子一年半載回來一次，幫母親做些刷刷洗洗的活，嘮叨嘮叨家里的瑣事，一提起虎子，母女倆就暗自落淚，抱怨湯襲龍心狠，只能心中祈禱觀世音菩薩保佑，保佑他家的虎子早點(diǎn)回來。

? ? 春蓮已經(jīng)七歲，終于盼到姐姐回來，有人寵她了，姐姐邊講故事，邊給她梳頭，在腦門前留一綹劉海，腦后扎兩支鉆天哨小辮兒，系根紅頭繩，小辮兒像兩只小羊角，隨著身兒在頭頂歡快地跳動，伴著清脆的笑聲在母親和姐姐間來回跑，這是一家人最快樂的時候。

? 近來湯襲龍愈發(fā)感覺到身體江河日下，連住丟上幾锨土，心里揪得發(fā)慌，上氣接不上下氣，猛然站起身時眼前一片金星，有次站起來的時候猛了一點(diǎn)，眼前一抹黑，差點(diǎn)摔倒。早晚對著鏡子看著半頭白發(fā)的自己，都不敢認(rèn)?；⒆訌奈靼渤鋈ズ缶驮僖矝]有了音信，他時常設(shè)想各種可能：可能戰(zhàn)爭動蕩信件不通；可能寄出來的信半路丟失了；也可能信就在路上，只是還要等一等；……還有最不敢想的那種結(jié)果。他有時會后悔當(dāng)時唐突的決定，如果兒子還留在身邊，每天看著他長大，該有多好，可回頭想，一個男子，不出去闖，一直蜷縮在父母的臂膀下面，又會有啥出息？如此出去難，留著又不心甘，真是天下最難父母心！

? ? 柳克勤已經(jīng)成了家，有 了妻兒，能老練地支撐起柳家的生意門面了，馬長壽夫妻就不好再掛在柳家，柳母把敦煌城小北街的一處四合院送給了女兒女婿。馬長壽天熱時回陽關(guān)幫大哥打理家業(yè)，秋收后回到城里幫妻哥收購大瓜籽，大麥，紅棗，販運(yùn)到蘭州、西安等地，雖說生意不大，但好在路數(shù)清楚，一直很穩(wěn)當(dāng)。

? 人就是這山看著那山高，兩人總歉收點(diǎn)農(nóng)副特產(chǎn)盤子小，買賣做不大，看著人家販棉花，一去百八十條駱駝，二三十輛大車，連綿半里長，那陣勢才有個做頭。于是柳克勤請山西叔伯們到聚仙樓，擺了一桌席面托他們的關(guān)系，跟著山陜會館的同行隨了十馱棉花販到包頭，首趟順利，掙到了錢，第二趟，棉花馱子還沒到包頭，路上就讓當(dāng)兵的截了，說是戰(zhàn)時征用，寫了張收條，蓋個拳頭大的紅印章，叫到西安城“西北軍政后勤處”去結(jié)賬。帶頭的王掌柜只好拉著空馱子轉(zhuǎn)輾了一個月到了西安，四處打聽半月，壓根兒就沒有“西北軍政后勤處”這么個地方，投訴無路，只能拉著駱駝往回走，好在駱駝沒被征用，王掌柜人活絡(luò)，憑著多年的信用，從西安山陜會館佘了十幾馱垛毛泥子，一路上批發(fā)到蘭州，武威，張掖，最后還拉回了兩馱架，細(xì)一算，一個來回竟然保了個本，但自此，兩人再不敢粘棉花生意了。

? 幾年下來馬長壽積攢了一些家底，兵患、匪患、戰(zhàn)爭，眼看生意越來越難做，馬長壽漸漸把心思轉(zhuǎn)回到家鄉(xiāng)陽關(guān)。他想為家鄉(xiāng)辦點(diǎn)事，回想自己從敦煌最偏遠(yuǎn)的鄉(xiāng)村到城里讀書的經(jīng)歷，真是太不易了，騎著毛驢或搭著別人的騾馬車，馱著面粉，干糧，咸菜，耗時兩天，走過漫無人煙的一百四十里戈壁灘，才能到達(dá)敦煌城里租住的那間小屋。

? 馬長壽蜷縮在土炕上，憑著炕上的一點(diǎn)余熱熬過了寒夜，已經(jīng)發(fā)燒三天了，連個問的人也沒有，掙扎著身子在泥爐上煮了鍋開水，泡著干饅頭維持了兩天，頭還在痛，想到己經(jīng)兩天沒有去上學(xué)，也沒有請假，心里七十八下的，給自己鼓足了十二分的勁，爬了起來，從結(jié)冰的水缸里打開冰渣子，舀出一勺漂著冰碴子的涼水，抹了一把臉，用凍得一折嚓嚓響的毛巾往臉上擦了幾下，渾渾沉沉就往學(xué)校走，好在老師看他白搶搶的臉，并沒有批評他。中午回來，爬在連著炕的泥灶前，塞上柴草，擦著火柴，用嘴一個勁地吹火苗，一臉的灶灰，火急火燎地和面，燒水，撥了一碗疙瘩湯，就著咸菜吃了，總算吃到了一碗熱面。

? ? 晚上回來，熬了一碗小米湯泡著凍得鐵疙瘩一樣的干饃饃又湊合了一頓，身子總算輕松了一些，焐著被子爬在炕上溫習(xí)欠下的功課，麻油燈不知啥時候燃盡，天亮睜開眼，還是昨晚爬著的樣子，兩個鼻窟窿塞滿了油煙。

? ? 憑著這股狠勁，熬過了熬過了幾百個晝夜，跨過了溝溝坎坎，把門門功課都修成一個“優(yōu)”字，讀完了中學(xué)。這樣求學(xué)的過程中，他萌生了一個愿望，他要在陽關(guān)，敦煌這片最偏遠(yuǎn)閉塞的鄉(xiāng)村，辦一所學(xué)校，讓家鄉(xiāng)的孩子，能在家口就讀到書，識得字，學(xué)到知識，懂得道理；讓家鄉(xiāng)的孩子能了解外面的世界，讓陽關(guān)的少年能走出陽關(guān)到更遠(yuǎn)的地方。

? 南湖是敦煌僅有的一片泉水地，敦煌縣城里的幾位財東與陽關(guān)的頭面人物一直籌劃著，把陽關(guān)上西頭溝的水拿到南灘，開墾古陽關(guān)下這片蘆葦、紅柳灘地。

? 從阿爾金山傾瀉而下的山洪，在西頭溝的上壩腦沖刷出一條巨大的石峽，兩面懸崖陡峭，高達(dá)百丈，相峙而立，幽深曲折，老鷹在石崖上壘窩筑巢，盤旋上空，透著幾分陰森。石峽底部則綿長寬闊，溫潤潮濕，長滿了青草矮柳，成群的黃羊，野驢無憂無慮地寄居其間，若非親臨，決然不會想到，茫茫的戈壁沙漠中，竟然隱藏著這樣一處奇妙的世界。石峽長約三四里，無數(shù)泉眼從石縫中，沙石下涌出涓涓細(xì)流，彎彎曲曲順著斜坡，向溝底流淌匯聚，不斷壯大，到饅頭山前形成一股清澈的溪流，再繞過梧桐樹灣，從干溝奔流而下，一直到下西頭溝古陽關(guān)前，再匯聚下西頭溝的泉水，形成陽關(guān)西頭溝紅泉壩水系，滋養(yǎng)著千年古關(guān)陽關(guān)周邊的土地。

? ? 每年七八月間是西頭溝山洪暴發(fā)的時候，從阿爾金山?jīng)_下的洪水，卷裹著柴草，沖入上西頭溝的上壩腦，猶如千軍萬馬在石峽中匯聚蓄勢，然后從石峽底饅頭山口狂瀉而下進(jìn)入干溝，最后漫流入陽關(guān)下面的西湖，形成一片洪澤。

? 全年其他多數(shù)時間，西頭溝甘甜清冽的泉水，水量非常穩(wěn)定，是一股理想的飲用灌溉水源。一直以來都有人想把這股水從饅頭山前攔住，引到南灘開荒，但從饅頭山到陽關(guān)最近的陰家地灣，也有五六里長的戈壁沙灘，要把水從這段荒漠中引出，一直是道難題。有人曾設(shè)計(jì)用大小頭的陶管相接，埋暗渠引水，也有人主張學(xué)新疆的坎兒井，挖掘地下溪流，但都因?yàn)楣こ塘窟^大，財力不足沒有辦成。

? 修筑興工壩時，夏豐鎬工程師在湯襲龍的陪同下考察過上西頭溝的水源，他建議在饅頭山前的石碣子上，攔一條土壩，從饅頭山邊開鑿暗渠，把泉水引出溝外，平時土壩截住泉水，讓泉水從渠中流出。山洪暴發(fā)時，洪水沖垮簡易土壩，洪水主流從干溝下瀉，部分洪水從渠中流出。等洪水退去后，再用砂土在石碣子上攔住泉水，其取水原理構(gòu)造與山水溝的水閘相似，簡便易行。

? 有了修筑興工壩引水灌田的經(jīng)驗(yàn)，引西頭溝的水，相比較修壩的工程要小很多，天然的石碣子臺，就是一道壩基，只用攔一道三五尺高的砂土壩，就能把水引出來，難度在渠上。孫家，尤家，郭家，劉家，白家，唐家?guī)准?，還有湯襲龍，馬長壽，這些出資股東反復(fù)合計(jì)，先在引水的戈壁沙灘上挖一道渠，七八月份從石碣子上引出含紅泥高的洪水進(jìn)入渠中，在渠底澄一層澄僵泥，多次積淀渠底的澄僵泥增厚，就成一層防滲膜，起到防漏效果

? 陽關(guān)人說干就干，各家總計(jì)出了六十個銀元寶，請來石匠，雇來了人工，四月開的工，渠在農(nóng)歷九月初十貫通，七八月灌了幾趟洪水，從饅頭山清早放下的水，經(jīng)過一天一夜，水頭漫過干涸的沙渠，終于在第二天中午流到了陰家地，一路跟著水頭的劉老四，郭鄉(xiāng)約熬紅了眼，真是黃天不負(fù)有心人啊，比人們預(yù)想的好，這片戈壁灘下面有一層銹砂石不滲水，終于是這股流水越過了漫漫黃沙流到了南灘。流來的水不時混著橙紅色的紅膠泥，陽關(guān)人就把饅頭山邊石碣子的壩叫了紅泉壩，把這股水叫做西頭溝紅泉壩的水。再后來人們在渠兩邊栽種了毛柳，幾年后兩道濃密的毛柳像一堵墻擋著風(fēng)沙，守固著這道渠水。

? 至此，陽關(guān)形成了黃水壩渥洼池水系，灌溉營盤上下的土地；山水溝興工壩水系，澆灌北工，南工田地；西頭溝紅泉壩水系灌溉南灘（后改為陽關(guān)）的田地；臭溝和下西頭溝的水則灌溉廟灣水尾（yi）的土地。陽關(guān)成為敦煌獨(dú)有的泉水四季澆灌，土肥水豐的一方樂土。

? 馬長壽在西頭溝紅泉壩入股取水后，他也在陽關(guān)有了一百二十畝的水澆田，他決定干脆帶著媳婦回到陽關(guān)。這時陽關(guān)的鄉(xiāng)紳們也有意在本地興辦第一所小學(xué)，于是他們聯(lián)名請馬長壽回鄉(xiāng)辦學(xué)，這與馬長壽一直以來的理想正好契合，于是馬長壽，到敦煌縣政府申請了一份辦學(xué)執(zhí)照，反正不需要政府出資，縣里也就做了個順?biāo)饲?，給馬長壽辦了一份委任狀，于是馬長壽便名符其實(shí)地成了陽關(guān)第一任校長，后輩們都稱他馬校長，反很少有人知道他的官名了。

? ? 小學(xué)選在南工佛爺廟內(nèi)，念經(jīng)的僧房收拾了一下，便辦起了陽關(guān)第一所小學(xué)堂。張東帶頭捐了十幾套桌椅，白敬德，馬長祿，湯襲龍，雷先生也捐了幾套，算是初備了辦學(xué)條件，課本是柳玉嫣托蘭州的同學(xué)購買的新國文課本，一共有五科國文、算術(shù)、自然、美術(shù)、音樂。

? 春節(jié)過后，馬長壽召集陽關(guān)的頭面人物，又請了王保長（南湖歸黨河代管設(shè)一保長），李甲長（陽關(guān)設(shè)一甲長），還有縣里主管教育的科員謝大治，到佛爺廟察看了學(xué)堂現(xiàn)場，大家商議決定把開學(xué)建校的日期，選定在農(nóng)歷二月二龍?zhí)ь^這天。

? 二月初二，一清早被邀請的二十幾號官員、鄉(xiāng)紳、穿著盛裝，細(xì)布料的長袍馬褂，再配上花邊細(xì)尼禮帽或黑色的硬殼綢面瓜皮帽，個個顯得闊氣莊重，院子里站滿了前來看熱鬧的鄉(xiāng)民。教育科員謝大治首先宣讀了朱縣長的委任狀和祝賀詞，然后雷先生代表陽關(guān)本地的鄉(xiāng)紳賢達(dá)發(fā)言，表達(dá)對縣領(lǐng)導(dǎo)的感謝，對馬校長回鄉(xiāng)辦學(xué)，造福桑梓義舉的莫大的敬佩之情，然后最先入學(xué)的二十來個學(xué)生坐入了教室，由馬校長給他們上第一節(jié)課國文課：“我們是中國人，我國位于亞洲東方……” 這些陽關(guān)土生土長，長幼不一的娃兒們第一次坐進(jìn)了學(xué)堂，上上了學(xué)。

? 到了中午張東在佛堂擺了兩桌素席，請來賓就坐后，往桌上率先捐了二十塊大洋，其他來賓也都解囊相助，這頭一年學(xué)堂的開銷費(fèi)用算是有了著落。

? ? 按學(xué)生年齡大小，馬長壽把他們分成兩個班，坐進(jìn)兩間教室，男生由馬長壽教，分為兩組，左邊一組面向東坐，是高年級，右邊一組面向西坐，為低年級，前后墻上各釘了一塊木黑板，低年級教國文算術(shù)兩課，高年級另加科學(xué)一課，馬校長先講低年級的課，高年級學(xué)生自習(xí)，然后轉(zhuǎn)過到東面，再給高年級學(xué)生上課。學(xué)生早上八點(diǎn)到校，在佛堂前面的空地上，馬校長帶領(lǐng)男學(xué)生跑操，女生則有柳玉嫣帶著在院內(nèi)活動，上午三節(jié)課上國文、算術(shù)，下午兩點(diǎn)半學(xué)生到校，上美術(shù)、科學(xué)、體育、唱歌各門輔課，學(xué)校雖小，但辦的條理井然，一應(yīng)的課程開設(shè)齊整。這與馬長壽的性格一致，凡事不做則罷，要做就要認(rèn)真做出個樣來。

? ? 馬長壽教農(nóng)家子弟讀書，不圖學(xué)問多么高深，只為他們能認(rèn)識字，看懂書信，會計(jì)算，懂得做人的道理，了解外面的世界，也不求鄉(xiāng)里娃兒繼續(xù)升學(xué)，所以除去課文，馬校長也教學(xué)生會寫常見的耬、耙、驢、馬、豬、狗、狐、狼這些常見物件動物名稱，以及菠蘿、芫荽、芹菜、韭菜、小麥這些植物名詞和它們的物性，還專門給孩子們講生活衛(wèi)生知識和科學(xué)常識，破除農(nóng)村中的迷信無知，他要使這些農(nóng)家子弟先學(xué)會身邊事物的字詞，能寫出人名，記錄生話中遇到的問題，了解新的社會變遷，總之，他教學(xué)的目的就是掃除文盲，推廣新科學(xué)，把新生活方式，引入陽關(guān)這塊偏避的鄉(xiāng)村。

? 女學(xué)生則編成一個班也是高低兩個組，由馬校長的媳婦柳玉嫣教著，她給這些幾乎沒有出過陽關(guān)的女娃們，講外面的世界，講日常衛(wèi)生，講淺顯的國文字詞，算術(shù)，有時還會教女學(xué)生們唱歌，對學(xué)習(xí)有進(jìn)步的女學(xué)生，獎勵一塊香皂或一根鉛筆。

? 新潮、有知識的柳玉嫣在陽關(guān)掀起了一陣新風(fēng)，幾個大膽的女學(xué)生商量，要像柳老師那樣穿上新時代的衣裙，丟掉身上又土又重的花棉襖，大檔褲，還有最讓她們厭煩的裹腳布。最先行動起來的是馬家的姑娘玉花，她纏著母親一定要做一件偏開襟的短花布上衣，和一條細(xì)布學(xué)生裙，還要一雙新式黑平絨鞋，不給她就要絕食，馬家本來就開明，做娘的還沒有答應(yīng)，當(dāng)?shù)南葟亩鼗统抢锿腥松觼砹艘惶?，馬玉花把新衣裳往身上一穿，丟掉了裹腳的長條布，穿上橡膠底新鞋，的溜溜在父母面前轉(zhuǎn)了幾圈，喜的馬掌柜合不上嘴，直說：“新樣兒好，娃兒俊，還是新式的好！”

? 張家的、孫家的、李家的、白家的女學(xué)生，看著翹著嘴，昂著頭，新模樣的馬玉花，眼饞得不行，都嚷嚷著向父母要，各家本來就憋著一口氣，誰甘人后，于是陽關(guān)小學(xué)堂門前一新，穿著新式服裝，裸著小腿，放著大腳的新式女學(xué)生，來來往往，成了陽關(guān)的新風(fēng)潮流。

? 湯春蓮也有了一套一樣的新衣裙，把裹腳的長布條，塞到灶火里給燒了，在班上，她年齡最小，但認(rèn)字快，算得也清，總是第一個回答出柳老師的提問，柳玉嫣格外喜歡這個玲利的小姑娘，給她獎勵了一塊香皂。

? 下午放學(xué)，湯春蓮雙手棒著香皂，用鼻子貼著香皂聞著美妙奇特的香氣，回到家里手掌高高托著香皂亮給母親觀賞，跳來跳去像只小燕子，唧唧喳喳地向母親講不完學(xué)校的事，她講柳老師穿的衣裳，唱新學(xué)的歌，講同學(xué)們的趣事，背新學(xué)的國文課：“池中鯉魚，大小不一，大者長數(shù)尺，小者長數(shù)寸?！薄坝惺蟾`小貓皮，被于身，駭其同伴，貓見之，以為同類也，呼與語，鼠懼，逃入穴，為眾鼠所笑?！边€沒有背完《小鼠》自己先笑得直不起腰來。